一日过去，小院里渐渐有了住人的气息。刚搬进来时还有些忙乱，此时才得了空细看。夏竹忙前忙后，嘴里忍不住感慨：“小姐，亏得李老伯出手，这院子虽小，却精致得很。”

李絮轻轻应了一声，眸光落在庭院一角，心绪拧着绕不开的结。

那人……真的就住在隔壁。

刚才在门前，李孟彦被李锦胜硬生生拖走，脚下还想往这边挪，神色急切又克制，还显出少见的狼狈。

想到这里，她的唇角不由轻轻翘起。

以往见他，总是一副风光霁月、温雅持重的样子，如同一潭深水，任谁也搅不乱。能叫他失了态的事实在是寥寥无几。

除了三年前他淋雨来找自己那一回，还有更早之前，被她气得一时失手推下水的那次。

夏竹瞧见李絮眼底的那点笑，正要打趣，忽然动作一顿，侧耳仔细听起来：“小姐，你听……”

隔壁景园方向，隐约传来压低的交谈声，不是很大，带着一点急意与压着的怒气。话被院墙削去了一半，断断续续的，一会儿轻，一会儿沉，听着不太真切。

夏竹顿时精神一振：“是李公子？”

李絮垂了垂眼睫，没把话说死：“不是很清楚。”

夏竹仍是竖着耳朵，越听越肯定：“听着像是在训人。”

李絮也听出来了，不由莞尔。那声线隔着院墙，但依然辨别得出是李锦胜的腔调。老人说话带着劲，发火时尤甚，言辞里有些冲动，片刻后声音又渐渐平了下去，之后便再也听不见了。

她一时想起在洛城云松书院的一次。那日晨光透进书堂，李孟彦独自坐在自己的案桌前看书，侧脸被光线描得清清楚楚，眉目间明明有疲色，但还是沉稳自持着。她那时一度以为，这世上无人能让他乱了分寸。

如今倒也算见了例外。

夜色渐沉，院子重新归于安静。夏竹把窗户掩上，凑过来笑嘻嘻道：“小姐你放心，我看李公子那眼神，恨不得扑过来你这边。若不是李老伯大力拽着，他怕是连路都走不动了。”

“胡说。”李絮被说得耳根发热，轻斥一句，但没真的生气。她心里明白，自己并非无动于衷，只是越到要见真章的时候，越不敢任情绪牵着走。

第二日，天光微亮时，夏竹早已起床收拾。新招来的厨娘与那小姑娘也已经进了院中，灶间起了火，锅里咕嘟咕嘟响着，米香混着柴火气，让人心里安稳了些。李絮洗漱后，准备去附近集市买些日用的物品。李锦胜置办得周到，可真要长住，总得添些细碎东西。

建昌府的早市格外热闹。铺子开门极早，叫卖声此起彼伏，卖菜的在吆喝，卖糖的敲着梆子声，混着行人的脚步，把清晨搅得生机勃勃。

李絮与夏竹进了一家铺子，挑了些清爽的布料，又选了香膏与零零碎碎的小物。夏竹掏出银钱要付账，那掌柜愣了一瞬，随即又笑着把钱收下，一边打包一边搭话：“两位姑娘是头一次来建昌吧？”

李絮点点头，原本不想多应，只想快些回去。掌柜见逮着了才来的客人，低声提醒道：“姑娘别怪我冒昧，只是若来过建昌府便晓得，在这建昌啊，稍大些的交易，都不兴收铜钱银两了。”

“不收银钱？”李絮微怔，倒是有些好奇。

掌柜点头，语气自豪得很：“谁出门交易还装着钱币啊？四海汇钱庄的银票，那才是硬通货。”

李絮心里一跳，面上还是平静，她继续问道：“掌柜说的四海汇，可是经过官府认证的银票？”

她在洛城时偶尔听过银票的用法，往往是在商贸兴盛之地，由官府或官府认可的机构出具，既便于往来，也能防止多生事端。可建昌……她总觉得不该如此随意。

掌柜听见了什么新奇话，笑着摆手：“怎么会？若真要经过官府管理登记，哪能轮得到建昌这么方便？”他压低些声音，带着些神神秘秘的语气，“建昌比起洛城还是差了些许。官府若来管，怕是这也限制那也限制，生怕商人赚到钱。现在就连做官的都用银票结算，我们百姓谁还敢背道而行？不懂时务，被人孤立了可不得了。”

这话越说越玄乎。

李絮越听越不舒服。她把包裹往怀里拢了拢，声音放得更轻：“可银票本就该由官府管理。若是私人钱庄发行，官府不管吗？银子都进了钱庄，百姓手里不就只剩纸了？”

掌柜又摆摆手，一副“你外地人不懂”的神情，有些自得：“四海汇信誉大得很，谁都说它银库满得流油。来建昌往来的大商户一票走天下，利落得很。姑娘没来过建昌，不知道这里的风气。”他越说越起劲，“况且四海汇的主人苟老板，可是数一数二的大善人。他捐款修黄河堤坝、建义仓，还主动向朝廷缴各种商税。更重要的是，他那套‘货币流通之理’让建昌也更繁荣了，大家都能过好日子。百姓大多都拥护他，说他是一代商圣也不为过。”

“一代商圣？”李絮听到这名头，心里忍不住轻轻嗤了一声。

下一瞬，她背脊微寒，猛地意识到掌柜口中的“苟老板”。她压住呼吸的颤意，轻声追问道：“敢问掌柜，这位商圣苟老板大名是？”

想到嘉娘临走前托付的东西，她的心头突突直跳。

掌柜没有察觉出李絮的异样，只当她开了眼界，好心解释道：“姑娘，今日我多嘴一句，你出去可别再如此无知了，免得冲撞贵人。苟老板啊，名唤苟潘。府邸就在南边的麟瑞街，最大最气派的宅子便是他住的。

苟潘，苟潘！

这个名字一落下，李絮整个人如遭雷击。她几乎是同时想起嘉娘留给她的那包东西里，那写给魏秦的信，落款之人，正是苟潘。

她当时只匆匆瞥了几眼信中的内容，只感觉字里行间透着某种不见光的算计。如今再与掌柜说的一些内容对上，她骤然明白，那些信里写的，大概并非危言耸听。

她不敢在铺子里多停，忙忙道谢：“多谢掌柜。”随即急急让夏竹抱着东西快些出门，放上马车准备离开。

若四海汇真能将银票做到硬通货的本事，连官府都管束不了，那背后牵扯的恐怕不止商道之利。更何况魏秦也要来建昌，这几桩事凑在一处，有一张网正悄然收紧。

李絮来不及细想，只想回去找李锦胜或李孟彦。李锦胜混迹商海多年，李孟彦亦对商事颇有涉猎，他们总能从中嗅到些更关键的蛛丝马迹。

她正要凳上马车离开，街头忽然一阵喧哗，把她的脚步生生拽住。

李絮回头，便见街角一位上了年纪的老商贩正与一个小厮模样的人争执。那小厮背后店铺的牌匾上，赫然写着墨黑的“四海汇”，十分醒目。

老商贩死死抓住小厮衣袖不肯松手，声音发抖：“我就是想问问上次的账房怎么没来？那小子干了好几年，怎么说走就走？我可是在他那里兑换的银票，如今想兑换些银两去外地待上几年，怎么就不能给我兑呢？”

小厮脸上先闪过不耐，随即又换了张面皮，摆出公事公办、看似好说话的样子：“这位大娘，你是审案呢？账房辞不辞职与你何干？你来四海汇兑换现银，拿着伪造的银票就想骗钱？”他声音陡然扬高，要让围观的人都听见，“你问问大家，我们四海汇做的是诚信买卖，怎么会贪你这点小钱？”

“可我来换了好几次银票，那账房每次都客气给我换了！”大娘带着哭腔，“怎么如今要换成银两，你们就不认账了？”

周围的窃窃私语越来越大，有人叹气，有人摇头，也有人开始指指点点。那小厮准备要表露凶相，肩膀一动，被后头伸来的一只手按住，将准备爆发的情绪压了回去。

紧接着，四海汇分号的掌柜走出来，脸上挂着笑，语气滴水不漏：“这位老板，不知你是何时来我们四海汇兑换的银票，你说的那位账房，之前贪污客人的银钱被我们发现，早早打发出去，扭送官府了。”他摊了摊手，继续替自己喊冤，“既是他贪污了你的钱，给了你伪造的银票，你自该去找他要钱，而不是来我们四海汇大闹。我总不可能把别人存在四海汇的钱交给你吧？大家说是不是这个理？”

“是啊是啊——去找官府！”

“别在这儿闹事！”

人群里立刻起哄起来，声音一浪高过一浪。老商贩张了张嘴，想说些什么，终究没再开口，只是脸上灰败尽显。那可是一笔不小的数目，她原本打算取了这钱去投奔外嫁的女儿。如今，什么也没有了。

李絮看得心头一紧，这地方处处透着古怪。再加上魏秦也要来建昌，一种说不清的危机感直往心口爬去。她此刻唯一能求助的，只有李孟彦。

她得赶快回去，把她看到与听到的，以及嘉娘给她留下的那些东西，全都告诉他们。

等那一场短暂且令人不适的闹剧散去，围观的人群也渐渐各自忙碌，街市重新恢复了喧哗。李絮站在原地，又看了一眼那位失魂落魄的老商贩，心头微沉，正欲带着夏竹离开，身后冷不防传来一道男声，声量不高，带着不确定的套近乎：

“可是李絮，李姑娘？”

李絮脚步一顿，回身望去，只见一名青年男子站在不远处。那人眉眼精明，唇角噙着若有若无的笑意。衣料虽不算顶好，但打理得极为体面，腰间挂着钱庄常见的钥牌，举止间透着一股惯于算计的利落。

她觉得这人有几分眼熟，却一时想不起在哪儿见过。

那青年见她神色迟疑，唇角的笑反而更深了些，语气带着不动声色的揶揄：“李姑娘可真是贵人多忘事。不过才三年光景，就把我们这些无关紧要的人忘得干干净净了。”

李絮心里一凛，仍维持着面上的温和，目光在他脸上继续打量了一番，又细细回想，怎么也对不上号。