更可怕的并非一时的惩处，而是世人的目光。流言才真正要置人于死地。
果然，就在此时，大理寺卿从旁边案几上拿起一份卷宗，轻轻拍了拍，将案卷递给旁边的书吏，语气愈发沉稳：“廖文轩，你所说之事，本官已尽数查明。你口中的所谓亲眼所见，也不过是凭空猜测。”
“自从筹备科举期间，李定舒大人日日奉旨入宫觐见圣上，从早至晚根本没有空闲出宫，更别提与李孟彦见面。”
大理寺卿说着，将案卷递给旁边的书吏，令其呈至廖文轩眼前，毫不留情地说道：“这是宫中记录的出入文牒，有礼部同僚作证，证据确凿。李大人虽与李孟彦有些交情，但并无证据表明他曾做过任何不法之事。你的一面之词，毫无说服力。”
之后，卷宗在堂上百姓面前缓缓展露，旁边的官员细细诵读，证据之确凿，无可辩驳。
随后，大理寺卿冷冷看向廖文轩：“廖文轩，你可还有何话说？”
堂下顿时一片哗然，百姓们纷纷低语，指指点点。廖文轩脸色煞白，豆大的冷汗从额间滑落，嘴唇微微颤动，却再难言半字。
整个人从云端瞬间坠入谷底，廖文轩慌乱地抢过卷宗，双手不住地颤抖，翻看几页后，冷汗直冒，面色惨白。他下意识地后退几步，喃喃自语：“这不可能……这不可能……”
魏秦当时可不是这样跟他说的！
魏秦明明告诉他的是，若是揭发此事，不仅能获得一笔丰厚的酬劳，朝廷也会看在他告发这事的份上，酌情给自己安排一个小官。
可是如今的情况——廖文轩不敢再想下去。
堂下的百姓听到此处，更是对廖文轩说长道短，有人摇头叹息，有人愤愤不平。
钟承允仍旧没有放松，此事太过蹊跷，来得突然，结束得也十分突兀。
大理寺卿不再多言，挥手示意，朗声道：“廖文轩，污蔑朝廷命官，扰乱科举制度，罪责重大。大理寺判你二十年内不得参与科举考试，杖责三十，以示惩戒。若是有异议，尔等可去御史台请求复审。”
每一个字都狠狠砸在廖文轩心头。他的脸色霎时褪尽血色，双目圆睁，额角冷汗一颗颗冒出来，沿着鬓边滑下。方才那点强装的从容，被这几句话一撕，再也维持不了。
他嘴唇颤抖着想要求饶，随后双腿一软，险些跪倒在地。幸而身后有堂差扶着，他才踉跄着撑住，没有当众栽下去。
到此刻，他才真正明白，这哪里是他的败局，分明就是一场精心策划的诬陷。自己不过是局中被利用的一枚棋子。世事翻覆，瞬息之间，他的人生已然毁于一旦。
猛然抬头时，他的眼中充满了绝望与恐惧，环顾四周，想要寻求一丝帮助。然而，围观的百姓已经纷纷露出了鄙夷与冷漠的神情，没有一人同情他。
就在此时，廖文轩瞥见人群中一抹熟悉的身影。
魏秦的手下正冷冷地看着他，那冰冷的眼神，在无声嘲弄着他的无能与失败。
那一瞬间，恐惧如潮水般涌上廖文轩的心头，他再也顾不得体面，发出撕心裂肺的喊声：“救我啊！我冤枉！快救我！”
喊声在堂内回荡，魏秦的手下只淡淡地看了他一眼，嘴角微微上扬，随后不动声色地抬了抬手。
只是一个极轻的手势，却让廖文轩瞬间噤声，他的眼睛惊恐地睁着，再也发不出半点声。
那人用手指比划出的数字，正是那笔原先承诺给他的报酬数目。
随后，那名手下消失在人群中。围观的百姓起初听到他的呼喊，只是冷漠地看着他，没有一人出声替他求情，后来见他闭口，也是嗤之以鼻。更多的人开始低声议论，嗤笑道：“亏得他还敢喊冤呢，早知今日，何必当初？”
大理寺卿终于不耐烦地皱眉，冷冷地问道：“廖文轩，你方才所唤救你，是为何？”
廖文轩喉咙哽住，话到嘴边却一个字也说不出口。再也没有人会在意他的辩解，他的处境早就已经注定。
大理寺卿见他久久不语，带着威压挥手：“带下去，择日杖责三十。”堂差应声而动，铁链声叮当作响，廖文轩心如死灰，原本仅存的一丝侥幸也在此刻彻底破碎。
他低垂着头，目光空洞地盯着自己的鞋尖，脑海中反复回想着这些日子里的得失。用二十年的前途，换得区区五百两白银，究竟值不值得？
二十年之后，他已接近花甲之年。
倘若这二十年间还能考得功名，有个官职，或许日后捞取的油水远不止五百两吧？
五百两，这个数目忽然变得可笑起来。廖文轩不禁哂然，心头涌上悔意。他曾以为这场赌注自己必定会赢得漂亮。却未料到所谓状告，所谓证人，不过是等着他一头撞进来，当那个出头鸟而已。
若是刚来陵都时没有被这里的繁华所诱惑，如果当初没有走进赌坊，没有在那里输掉所有的积蓄，或许一切会有所不同。
而且，若不是魏秦趁自己落难时趁虚而入，许以重利诱惑，自己怎么会做出这种事？魏秦的那几句“留心李孟彦的行踪”“到时自然会有好处”“只要你去状告此事，无论成败，我保你无虞，五百两银子不过是个开始”仿佛魔音一般，不断回荡在他的耳边。
想到这里，廖文轩心中一沉，想起自己如何一步步走进魏秦的圈套，如何悄悄观察李孟彦，如何在魏秦那里拿到第一笔报酬时，心中那微不足道的胜利感。
可是，如今呢？
他低头看着自己无力的双手，那一刻，彻骨的寒意直逼心头。
悔恨和愤怒交织成一股莫名的苦涩，廖文轩看着前方，他正走进一片看不到尽头的迷雾之中。还以为可以凭借自己的才智，若得慧眼相识，早晚都会步入仕途，可如今，早已消失在贪念与诱惑的深渊里。