艾米死了。她在下楼梯的时候也许是不慎踩空，或是别的什么原因，从楼梯上滚落下来，折断了脖子——庄园里的仆人们是这么说的。

可是实际情况又如何呢？这个问题盘旋在所有人的脑海中。

宫廷中所有的侍女、侍卫都是大大小小贵族沾亲带故的年轻人，他们将当天信使急匆匆赶来的故事说得绘声绘色，随着一封封家书送到英格兰各地的庄园里，在一张张餐桌上就着银色餐具碰撞的声音，成了最时兴、最劲爆的八卦话题，佐餐的效果比任何美酒佳肴都更好。

“听说是当场就断了气，连医生都来不及请！”

“好好的一个人，怎么偏偏就断了脖子？”

“噫……该不会是被人推下来的吧。”

“哎哟，该说不说，这个时机确实对那位御马官很有利。”

流言漩涡中心的罗伯特已经无暇顾及，当晚就匆匆告假，离开伦敦回家办理后事。

“今天达德利先生请假了。”在枢密院会议开始前的间隙，诺福克公爵托马斯·霍华德特意昂着脑袋四下张望，当然并不会看到罗伯特的身影。

“我知道。他的妻子去世了。”塞西尔不咸不淡地接话道。

“哎呀，真是不幸啊。那位夫人还很年轻哩。”诺福克夸张地叹了一口气，惋惜地说道。

“是啊，好像才二十多岁。”

“这么年轻健康，怎么会突然摔倒呢？”诺福克表情神秘兮兮的，“听说她几个月来觐见过陛下，回家以后就一直把自己关在房间里，每天哭泣呢。”

塞西尔瞥了他一眼，“您对达德利先生的家里似乎很清楚。”

诺福克谦虚地摆摆手，语气却像是毒蛇吐信，“也就是夫人女士们之间的传言，也未必准确。只是我忍不住想，我们尊贵的女王、我的表姐，是不是给了那个可怜的艾米一个无法拒绝的‘建议’呢？若像传闻所说，女王陛下在为了一场不洁的婚姻而肃清障碍，那我们霍华德家族的先祖恐怕都要在坟墓里发抖了。”

塞西尔的眼神冷了下来，“公爵大人，身为臣子，臆测圣意是大忌。陛下处理国事已然殚精竭虑，我等臣子不应是流言的推手。”

“唉哟，国务秘书大人。”诺福克重重地叫出塞西尔的头衔，突然打开了话匣子，喋喋不休地抱怨起来，“我们都心知肚明，陛下就是有意于罗伯特·达德利。好巧不巧，这个男人的妻子就在这个时候，咣地一声从楼梯上摔下来——死了！一个身上背负着弑妻疑云的男人，绝配不上英格兰的王冠。”

说到最后，诺福克公爵愁眉苦脸、痛心疾首，一副要哭出来的样子。他这一通情绪激动的话，引来了不少大臣的围观。

塞西尔冷眼看着他发了一通牢骚，拍了拍他的肩膀，“尊贵的诺福克公爵，您的家世是如此显赫，本没有必要说这些。可见您作为陛下的亲人，过于担心，关心则乱。”

诺福克不依不饶，“这件事若不查个水落石出，不仅是我，全英格兰的领主都不会坐视王室的名誉蒙羞。是吧，培根大人？”

培根爵士本来是凑过来看热闹的，懵了一下，“欸？您说的也不是没有道理……”他看到塞西尔沉着的脸色，随即又像是春天复苏的土拨鼠，机敏地嗅到了下雨的气息，“既然诺福克大人如此担忧，何不向陛下表明您的怀疑，请她当心一些。”

“咳咳，这种大臣们都担心的事情，自然应当由国务秘书大人代表枢密院提出来。”诺福克抬起眼帘，眼里一点泪水也没有，只闪过一丝狡猾的光芒。

塞西尔见他终于把目的说了出来，心下冷笑。有谁愿意去当面指控女王的心上人是杀人犯呢？这帮人终究还是要把自己推出去面对女王的怒火。

正在此时，议事厅沉重的大门被侍从推开，金色的流苏微微晃动，伊丽莎白女王陛下带着一阵冷冽的风驾到，众人连忙低头行礼。她今日并未着盛装，眼下一圈淡淡的青色黑眼圈十分明显，难得显出一种憔悴。自那夜水晶杯碎裂、罗伯特匆匆离去后，整座宫殿便陷入了一种奇异的低气压中。

伊丽莎白在王座坐定，“诸卿平身就坐。”

作为群臣之首，塞西尔在令人难堪的寂静中率先迈出一步，“御马官罗伯特·达德利先生因家室突变请假离开伦敦。关于其妻的死因，宫中已有流言蔓延。为了圣名的纯洁，臣恳请您正式下令，开启彻查。”

“一场意外而已，不必为了一个普通的妇人大费周章吧。”