退朝后，议事厅厚重的橡木门在罗伯特身后沉重地合上。枢密院的大臣们带着各色的目光散去。伊丽莎白向起居室走去，长廊里光影斑驳、挂满了先王肖像。身后传来靴跟敲击在木地板上的声音，一听就是罗伯特。

“陛下！”罗伯特低声喊道，声音里带着一种几乎被撕裂的颤抖。

伊丽莎白停下脚步，知道他有话说，挥退了身边的侍女。她没有回头，脊背绷得直直的，语调平稳得像是一泓冰水：“达德利先生，朕以为今日的议程已经结束了。你应当去执勤了。”

罗伯特猛地跨出一步，绕到她身前，迫使她直视自己的眼睛。

“为什么要见丹麦人？”他压低声音，语速飞快，带着一种近乎僭越的质问，“你明知道丹麦代表着什么，明知道当年我们是怎么……”

“明知道什么？”伊丽莎白猛地抬眼，眸子里闪烁着令人胆寒的火光。她逼近一步，珍珠发网下的红发仿佛在燃烧，“枢密院大臣正在为朕挑选一个足以匹配这顶王冠的配偶。而你，罗伯特——一个还没有恢复单身的男人——你凭什么站在这里，用这种情人的口吻对我指手画脚？”

罗伯特被她的气势逼得后退了半步，他自嘲地苦笑一声，张开双手，像是要展示自己这一身华丽却空洞的朝服。

“是，我还是已婚之身，因为我也不想给您找麻烦，不能让您真的动用国教领袖的权力。可听到弗雷德里克这个名字的时候，您的眼神明明与我一样，您在折磨我、享受我的痛苦吗？”

他深吸一口气，语气突然变得颓然，带着一种认命般的温柔，“如果这能让您好受一些，我也心甘情愿。但我求您，不要用这种方式折磨自己。不要为了气我，而把您的余生、要把英格兰的王冠交给一个陌生的外国人。”

伊丽莎白眼神动摇地盯着他，罗伯特是爱她的，她知道。然而，英格兰的单身青年勋贵都匍匐在她的脚下，渴求她赠予王冠，而罗伯特偏偏不在此列。一想到自己要维持着处子之身作为联姻的筹码，却曾有另一个女人比自己更深入地抚摸过罗伯特，就感到难以忍受。

良久，她伸出那只戴着硕大红宝石戒指的手，轻轻抚摸过罗伯特肩头的丝绒。

“折磨自己？”她凑近他的耳畔，手掌抚上他的脸颊，“不，罗伯特，我是在学习与枢密院打交道。不论塞西尔是有意还是无意，既然他将丹麦人视作最合适的人选，我就必须认真起来。过往虽然痛苦，我也绝不逃避。”

她退后一步，重新恢复了那副端庄的模样，“下周我要见那个女人。带她来吧。”

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艾米·洛布萨特是第一次来到伦敦，第一次走进这座白厅宫，这座英格兰的权力之巅。作为在北方原野上长大的女儿，她就像一株误入大理石丛林的小花。她低着头，不敢直视那些腰悬长剑、眼神傲慢的守卫，只能悄悄用余光打量着长廊上那些金碧辉煌的浮雕与色彩纷呈的绘画。

终于，沉重的房门开启。这里是女王的书房，今天厚实的丝绒帷幕垂落在两侧，只留下一点光亮，将外界的喧嚣彻底隔绝。窗台上一盆紫罗兰正悄然枯萎，深紫色的花瓣蜷缩着，边缘泛起一圈焦枯的褐。

“陛下驾到——”随着一声通报，艾米感到一阵压迫感扑面而来，她不敢抬头，视线里只留下了女王那精致得近乎不真实的深红裙摆，上面点缀的珍珠泛着幽冷的光。

“见过陛下。”艾米躬身行礼，层叠的麻布衬裙发出瑟缩的声响。她紧张得几乎折断了自己的指甲，用力攥紧裙摆以掩盖指尖的战栗。

“请坐吧。你就是艾米·洛布萨特？”宝座上的声音清冷而高贵。

“……是艾米·达德利，陛下。”尽管声音怯生生如受惊的雏鸟，但艾米仍鼓起勇气，缓缓抬起了面庞。

伊丽莎白的心底猝然燃起一簇无名火。她眯起眼睛，审视着这个自称是达德利夫人的女人：艾米的皮肤白，眼眸柔美而湿润，透着一种从未被宫廷权谋浸染过的纯真。鼻翼两侧有几颗细小的雀斑，那是阳光亲吻过的痕迹。两颊泛起玫瑰红，散发着健康自然的气息。

伊丽莎白面上依然不动声色，“坐吧，艾米。你觐见所为何事？”

“我希望您能让我的丈夫回家。”

伊丽莎白故作惊讶，指尖轻敲座椅扶手，“噢？罗伯特作为我的贴身侍卫首领，理应时时刻刻待在我身边，不然要如何履职呢？”

艾米涉世未深，一时不知该怎么回话。她咬紧了嘴唇，脸色因羞愧而涨红，“如果是这样，我恳求您能让我留在伦敦。”