大寒后三日，酉时三刻

南焰·焰心城·赤炎商会总部

祭天台诊断结束后的三个时辰，焰心城陷入了前所未有的动荡。

愤怒的民众自发包围了赤炎商会在城中的七处重要产业：最大的炎晶仓库、装备精良的私人冶炼厂、甚至那座被誉为“南焰第一楼”的九层商会总部。人们举着火把，敲着铁盆，要求严惩蛀虫的呐喊声彻夜不息。

而真正的风暴，在凤凰宫内悄然酝酿。

“陛下，这是从炎烁府邸搜出的第一批账册。”

议政殿内，炎明珠端坐于赤玉王座，面前的长案上已堆满了卷宗。说话的是“铁面御史”祝融刚——这位以刚正不阿著称的老臣，此刻气得胡须都在颤抖。

他展开一卷用秘法加密的羊皮账簿，指着上面密密麻麻的记录：

“赤炎商会过去十二年，通过噬灵蛊私采的灵脉能量，折合标准炎晶……三亿七千万方。”

殿内响起倒吸冷气的声音。

三亿七千万方——那是南焰官方年产量的一百五十倍！足够支撑整个焰心城正常运转三百年！

“这些能量去哪了？”炎明珠的声音冷得像冰。

“其中六成，”祝融刚翻到下一页，“被制成‘炎爆弹’‘熔岩弩箭’等违禁武器，秘密贩卖给地渊、西荒黑市、甚至……北境叛军。”

他顿了顿，声音更沉：“剩余四成，以‘高纯炎晶’的名义，流入九川正规市场，获利……无法估算。”

炎明珠闭上眼睛。

她想起这些年商会一次次上书哭穷，说“采矿不易”“成本高涨”，要求提高炎晶价格、减免税赋。而她也一次次心软，以为这些商人真的在为南焰谋利。

原来，他们谋的是自己的利。

“带炎烁。”她睁开眼，眼中已无悲悯。

戌时正刻，地牢审讯室

赤炎商会的会长炎烁，此刻已褪去华服，穿着一身粗糙的囚衣，被铁链锁在审讯室的石柱上。但他脸上竟无多少惧色，反而有种破罐破摔的坦然。

“堂妹，”他甚至还有心思笑，“不，该叫陛下了。您亲自来审我，真是给足面子。”

炎明珠站在他面前，身后跟着敖镜心、云帆，以及几位核心重臣。

“为什么？”女帝只问三个字。

“为什么？”炎烁重复，笑容变得诡异，“陛下，您坐在凤凰宫里，喝着琼浆玉液，知道我们这些商人过的是什么日子吗？”

他挣扎着直起身子，铁链哗啦作响：

“南焰立国三百年，士农工商，商人永远是最底层！我们赚再多钱，在那些贵族眼里也只是‘肥羊’！税赋想加就加，产业想收就收，连子女都不能入仕——凭什么？！”

“所以你就偷国本？”炎明珠冷声道。

“偷？”炎烁嗤笑，“我只是拿回我们应得的！没有商会，南焰的炎晶能卖到九川？没有我们打通商路，南焰能有今天的富庶？我们创造了财富，却要跪着分一杯羹——这公平吗？！”

他的声音在狭窄的审讯室里回荡，带着积压多年的怨毒。

敖镜心静静听着。

她能理解这种不公带来的愤怒，但——

“所以你就和地渊旧派勾结？”她忽然开口，“用噬灵蛊毁掉南焰的根基，换取他们的支持，助你夺取政权？”

炎烁的笑容僵住了。

他死死盯着敖镜心：“你……你怎么知道？”

“因为地脉的记忆不会说谎。”敖镜心走到他面前，“我在共情时看到，噬灵蛊的核心技术来自地渊，而且……不止是为了偷能量。”

她抬起手，指尖浮现出一缕从地脉中提取的黑色能量残迹：

“这是‘蚀脉毒’，噬灵蛊的进阶变种。它不会缓慢抽取，而会在特定时刻——比如九星连珠、灵脉共振最强时——引爆。”

她盯着炎烁骤然苍白的脸：

“你想在引爆南焰灵脉、制造大混乱时，趁乱夺权。对吗？”

死寂。

连炎明珠都震惊地后退一步。

她以为只是贪婪，没想到……是叛国！

“你疯了？！”女帝声音发颤，“引爆灵脉，焰心城会毁于一旦！数百万百姓会死！”

“那又如何？”炎烁忽然狂笑起来，笑声癫狂，“旧的不去，新的不来！等我成为南焰之主，自然有办法重建！到时候，商人将成为第一等人，而那些看不起我们的贵族……都得死！”

疯了。

彻底疯了。

炎明珠闭眼，再睁开时，眼中只剩杀意：

“拖下去，明日午时，祭天台……凌迟。”

“陛下！”祝融刚急道，“他背后肯定还有人！地渊旧派、商会余党……”

“朕知道。”炎明珠打断他，“所以今夜——全城搜捕，凡与赤炎商会有牵连者，一律下狱。反抗者……格杀勿论。”

旨意如铁。

但所有人都知道，真正的战斗，才刚刚开始。

子夜，焰心城东南·旧矿区

这座废弃了三十年的矿区，此刻却灯火通明。

不是官方的灯火，是无数火把、炎晶灯、甚至临时架设的灵能探照灯。灯光下，数百名身着各色服饰的人正在疯狂搬运——不是矿石，是成箱的炎爆弹、熔岩弩、还有封在特制容器里的……活体噬灵蛊！

“快！再快！”一个蒙面首领嘶吼，“女帝的人马上就到！把这些全部运进‘密道’，绝不能留下证据！”

他是炎烁的副手，赤炎商会二当家炎烈。祭天台事发时，他正好在城外巡视产业，侥幸逃脱。此刻正组织残余力量，做最后一搏。

但就在最后一箱蛊虫即将运入矿洞时——

“炎烈，还想逃？”

清冷的女声从矿区入口传来。

火光中，炎明珠率领三百御林军，堵死了所有出路。她未穿朝服，只着一身赤红轻甲，手中凤凰权杖已换成了一柄燃烧着真火的长剑。

在她身侧，敖镜心、云帆、公输钰、拓跋野等人一字排开。

更远处，无数百姓举着火把赶来，将矿区围得水泄不通——他们要亲眼看着这些蛀虫伏法！

炎烈扯下面罩，露出一张狰狞的脸：

“炎明珠！你不过是个黄毛丫头，真以为当了几天女帝就能掌控一切？！”

他挥手，身后数百名商会死士同时亮出武器——清一色的违禁炎爆铳！

“你知道这些武器的威力吗？”炎烈狞笑，“一铳能炸平一座楼！这里有三箱、整整三百支！不了……同归于尽！”

气氛骤然紧绷。

炎明珠握紧剑柄，但脸色未变：

“同归于尽？你也配？”

她忽然提高声音，对着那些商会死士：

“你们听着——现在放下武器，朕只诛首恶，胁从不问。若执迷不悟……谋逆大罪，夷三族！”

死士们一阵骚动。

他们大多是商会重金招募的亡命徒，但“夷三族”这三个字，还是让许多人动摇了。

炎烈见状，厉声喝道：“别听她胡说！我们做的事，哪条不是死罪？！放下武器就是任人宰割！只有杀出去，才有活路！”

他猛地举起一支特制的炎爆铳，枪口对准炎明珠——

“陛下小心！”云帆瞬间移到炎明珠身前。

但有人比他更快。