这话听着像是凑趣，但在场稍微敏锐的人都听出了其中的机锋。太子脸色微变，皇帝则眯了眯眼，看向太子：“哦？太子，可有此事？”

墨瑾年只得起身：“回父皇，儿臣宫中确有几位伴读、文书，皆是勤勉好学之辈。只是今日乃为林将军庆功，让他们献艺，恐有不敬……”

“哎，太子哥哥过虑了。”靖王笑道，“林将军乃我朝栋梁，最爱提携后进。让年轻一辈展示才学，正是向将军致敬之意。父皇，您说呢？”

皇帝不置可否，目光在殿中扫过：“既然如此，太子，便让你宫中那几位年轻人，随意展示一二吧。不拘诗词歌赋，或论经义时事，均可。”

压力瞬间到了太子这边。他宫中伴读、文书确有几人，但大都平平，在御前展示，若表现不佳，丢的是太子的脸。靖王此举，分明是想让太子难堪。

墨瑾年正踌躇间，一道清越的女声忽然响起：“父皇，女儿倒有个主意。”

众人看去，却是墨瑶雪。她今日穿了一身藕荷色宫装，发间簪着明珠，明丽端庄，起身行礼道：“方才靖王哥哥提议让东宫才俊展示，自是美意。只是今日主角是林将军，不若让展示之题，也与边关军务、国朝边防相关？一来契合庆功主题，二来也让年轻一辈知晓将军戍边辛苦、国事艰难，三来……说不定真能听到些有益见解，岂不两全？”

这番话既解了太子的围，将展示内容限定在特定领域，又捧了林啸，还显得顾全大局。皇帝看了女儿一眼，眼中掠过一丝不易察觉的赞许，点头道：“瑶雪所言有理。便依此吧。太子，你选一人，就边防相关话题，说说见解。”

太子心中稍定，目光扫过身后几位伴读文书。那几人却都眼神闪烁，低头回避——边防军务涉及甚广，又敏感，他们平日读的多是经史，哪敢在御前、在林啸面前班门弄斧？

顾清安静地坐着，他知道，机会来了。

果然，太子犹豫片刻，目光最终落在他身上：“顾清，你平日整理文书，涉猎较广，便由你来说说吧。”

一时间，所有目光都聚焦在顾清身上。好奇、审视、幸灾乐祸……尤其是靖王，嘴角勾起一抹几不可察的冷笑。

顾清起身，走到殿中，向御座、向林啸分别行礼，姿态从容。

“臣子顾清，才疏学浅，于军国大事本不敢妄言。既蒙太子殿下点将，皇上垂询，林将军在前，便斗胆就‘边镇长久之安，除武备外，亦需文治’略陈浅见，抛砖引玉。”

他没有直接谈兵事，而是选了一个相对稳妥、又能衔接文武的角度。

“臣子近日整理历年边镇奏报，见一现象：凡边镇稳固、少生事端者，其地除军纪严明、武备充足外，往往民生亦较为安定，汉民与边民互市有序，甚至边军中亦有部分当地部族子弟效力。反之，若只重军事高压，轻民生文教，则虽一时震慑，却易生怨隙，叛乱频仍。”

他声音清朗，不疾不徐：“以林将军镇守的北境为例。将军治军严明，震慑北狄，此乃武功。而臣子见近年奏报中提及，将军在辖内推行‘军市’，规范汉狄交易，平抑物价；允许归附部族子弟通过考核入边军，立功者同样受赏；甚至在驻防城镇兴办义学，教授边民子弟识字算数、知晓国法……这些举措，看似细微，却如春雨润物，让边民知朝廷恩威并重，渐生归属之心。此乃文治，亦是长久安边之基。”

他这番话，既褒扬了林啸的政绩，又点出了边防中常被忽视的民生文教一面，引用的都是公开奏报中的内容，并无僭越。殿内不少文臣微微颔首，连林啸也抬眼看了他一下，目光中带着一丝审视。

靖王却嗤笑一声：“顾公子倒是会说话，尽挑好听的讲。不过，边镇安靖，首要还是靠将军们浴血奋战、将士用命。那些教化边民的事，固然有益，却非根本。顾公子一介书生，怕是不懂战场凶险、刀剑无情吧？”

这话夹枪带棒，暗讽顾清纸上谈兵。殿内气氛微微一凝。

顾清神色不变，向靖王方向微一躬身：“靖王殿下所言极是，边镇安宁，将士血战之功居首，臣子绝无轻视之意。只是臣子以为，武功立威于一时，文治收心于长久。昔年武帝北击匈奴，卫霍之功彪炳史册；然宣帝时，呼韩邪单于归附，边境得数十年安宁，除武力震慑外，亦赖和亲、互市、封赏等怀柔之策。这恰说明，武功文治，如鸟之双翼，缺一不可。林将军威震北境，又行惠民之政，方是长治久安之道。臣子书生之见，让殿下见笑了。”

他引经据典，既回应了靖王的质疑，又将林啸的政绩提升到“文武兼济”的高度，给足了面子。连皇帝也微微点头。

靖王脸色微沉，还想再说什么，林啸却忽然开口：“顾公子年纪轻轻，能留意到边镇奏报中这些细节，并有所思考，已属难得。殿下，末将以为，顾公子所言，确有几分道理。边事繁杂，非止兵戈。”

他声音浑厚，带着武将特有的铿锵。靖王见林啸开口，也不好再纠缠，只得冷哼一声，不再言语。

皇帝看了顾清一眼，那目光依旧深沉难辨，只淡淡道：“说得尚可。退下吧。”

“谢皇上，谢林将军。”顾清行礼退回座位。这一番应对，虽未大放异彩，却也沉稳得体，尤其是最后林啸的出言解围，让不少人对他刮目相看——至少，林将军似乎对他并无恶感。

顾清刚落座，便感到一道目光投来。他抬眼望去，是墨瑶雪。她不易察觉地对他点了点头，眼神中带着肯定。

宴饮继续。又过了约莫半个时辰，歌舞暂歇，众人自由交谈。林婉如似乎坐得久了有些不舒服，低声对林啸说了什么，林啸点头，她便由侍女扶着，悄悄离席，往后殿方向走去，想必是去更衣透气。

顾清见状，心中微动。片刻后，他也借口更衣，离席而出。

麟德殿侧后有一小花园，此时宴席正酣，此处颇为安静。顾清漫步至一丛芍药旁，似在赏花，实则留意着周围动静。果然，不多时，便见林婉如在两名侍女陪同下，从更衣处回来，经过花园小径。

顾清上前几步，躬身行礼：“林小姐。”

林婉如停下脚步，有些意外地看着他，随即认出来：“你是……方才殿上说话的顾公子？”

“正是。”顾清直起身，目光落在她包扎的手腕上，语气关切，“林小姐的手伤，可好些了？”

林婉如下意识将手腕往后缩了缩，勉强笑道：“多谢顾公子关心，已无大碍，只是扭伤，将养些时日便好。”

“那便好。”顾清点头，看似随意道，“前几日听闻小姐在西山马场坠马，实在令人担忧。京中马场大多平坦，小姐又是骑术精湛之人，怎会意外坠马？可是马匹有何不妥？”

林婉如眼神闪烁了一下，笑容淡了些：“马是惯常骑的，许是我自己一时疏忽，惊了马……”

“原来如此。”顾清露出恍然神色，随即又压低声音，似是自言自语，“只是有些巧合……那日马场似乎还有几位靖王府的管事也在，还带了几匹新得的烈马在场边遛弯……但愿只是巧合。”

林婉如脸色微微一变。她身边的侍女也紧张地对视了一眼。

“顾公子此话何意？”林婉如盯着他。

顾清立刻露出惶恐之色：“臣子失言！只是那日恰巧有友人在马场附近，回来随口提及，说看到靖王府的人与马场管事交谈甚欢，还牵了几匹颇为神骏却略显暴躁的马匹……臣子多嘴，林小姐切勿放在心上。坠马定是意外，与旁人无关。”

他越是这么说，林婉如眼中疑色越重。她坠马后，父亲也曾怀疑，但马场上下口径一致说是意外，马匹检查也无问题，只得作罢。如今听顾清这么“无意”一提，心中那点疑虑再度被勾起。

“顾公子的那位友人……可还说了什么？”林婉如试探着问。

顾清摇头：“他只是路过，并未细看。倒是提到，那几匹靖王府的马，似乎都戴着特制的衔铁，样式有些特别……”他顿了顿，仿佛想起什么，“啊，臣子想起曾在某本杂书中看过，西域有种训马用的衔铁，内侧有微小倒刺，平时无碍，但若马匹突然受惊昂首，倒刺会刺入马舌，令马匹剧痛狂躁，难以控制……”

林婉如瞳孔骤缩。她坠马时，马匹正是毫无征兆地突然发狂昂首，将她甩下！

“那书……顾公子可还记得书名？”她声音有些发紧。

“时间久了，记不太清。似乎叫《西域异物志》？还是《番邦杂录》？”顾清歉然道，“林小姐若感兴趣，臣子回东宫后可以找找。只是些杂书野闻，未必可信，小姐听听便罢，莫要当真。”

他越是轻描淡写，林婉如心中波澜越甚。她看了顾清一眼，见他神色坦然，目光清澈，不似作伪，且他方才在殿上为父亲说话，似乎也与靖王不甚融洽……

“多谢顾公子告知。”林婉如定了定神，恢复镇定，“天色不早，婉如该回席了，否则父亲要担心了。”

“小姐请。”顾清侧身让路。

林婉如带着侍女匆匆离去。顾清站在原地，看着她背影消失在□□尽头，眼中闪过一丝深意。饵已放下，就看鱼咬不咬钩了。

他整理了一下衣袖，正欲回殿，身后却忽然传来一道冷冰冰的声音：

“顾公子好兴致，不在殿中饮宴，却在此与林小姐私语。”

顾清转身，只见靖王墨瑾渊不知何时站在不远处的一株桂树下，面色阴沉，目光如刀。

花园中的空气骤然凝滞。晚风吹过，带来远处宴席隐约的乐声，却更衬得此处寂静压抑。

顾清心中警铃大作，面上却丝毫不显，恭敬行礼：“参见靖王殿下。臣子更衣归来，恰遇林小姐，便问候了一句小姐伤势。不知殿下在此，惊扰了。”

“问候伤势？”靖王缓步走近，靴底踩在青石路上，发出清晰的声响，“本王怎么听着，顾公子似乎还聊了些马场、衔铁之类的闲话？顾公子对林小姐的事，倒是上心。”

他语气平淡，却字字带着寒意。显然，方才顾清与林婉如的对话，他至少听到了一部分。

顾清垂眸：“臣子只是见林小姐伤势未愈，心中同情，便多问了几句。至于衔铁之说，不过是臣子偶然从杂书中看到，顺口提及，并无他意。若是言语不当，还请殿下恕罪。”

“杂书？”靖王在他面前停下，居高临下地看着他，“顾公子博览群书，连西域训马之术都有涉猎，真是令人佩服。只是……有些话，该说；有些话，不该说。顾公子是聪明人，当知分寸。”

这话已是赤裸裸的警告。

顾清抬起头，迎上靖王锐利的目光，眼神清澈而坦荡：“殿下教诲，臣子谨记。臣子入东宫，蒙太子殿下不弃，整理文书，只知分内之事，绝无非分之想，更不敢搬弄是非。今日与林小姐所言，皆出于善意关切，若因此引起误会，实非臣子本意。”

他这番话说得不卑不亢，既表明自己安分守己，又暗指靖王多心。靖王盯着他看了片刻，忽然笑了，只是那笑意未达眼底。

“好，很好。”他拍了拍顾清的肩，力道不轻，“顾公子是明白人，那便最好。父皇近日对你有些看法，太子哥哥又倚重你，你更该谨言慎行，莫要行差踏错，辜负了太子哥哥的信任，也……连累了顾相。”

最后一句，已是明晃晃的威胁。

顾清躬身：“臣子明白，谢殿下提点。”

靖王不再多言，冷哼一声，拂袖而去。

直到那身影消失在月门后，顾清才缓缓直起身，背脊已是一片冰凉。方才那一刻，靖王眼中的杀意，他真切地感受到了。这位皇子，比他想象的更敏锐，也更危险。

他定了定神，整理好情绪，才缓步返回麟德殿。席间一切如常，歌舞升平，仿佛刚才花园中的交锋从未发生。顾清坐回座位，看到林啸正与几位武将交谈，林婉如也已回席，正低声与父亲说着什么，林啸听着，眉头渐渐蹙起，目光扫过靖王方向，又很快收回，看不出情绪。

宴席持续到亥时方散。皇帝面露疲色，先行起驾，众人恭送后，也陆续离席。

出宫路上，顾延龄一直沉默不语，直到上了马车，驶离宫门，才沉声开口：“今日席上，靖王为何针对你？”

顾清将殿上应对与花园偶遇简单说了一遍，略去了与林婉如谈话的具体内容，只道是关心伤势。

顾延龄听完，眉头紧锁：“靖王此人，心胸狭窄，睚眦必报。你今日虽应对得体，却已得罪了他。往后在东宫，更要小心。”

“儿子明白。”顾清应道。

顾延龄看了他一眼，眼中神色复杂：“皇上对你……确有不喜。今日你虽未再出错，但皇上始终未再多看你一眼。这流言，怕是坐实了。”

顾清沉默。这正是他与公主预期的结果。

“不过，”顾延龄话锋一转，“林将军似乎对你印象尚可。方才散席时，他特意与为父寒暄了几句，还问及你的学业。这倒是意外之喜。”

顾清心中微动。看来，他与林婉如的谈话，起了作用。

回到顾府，顾清径直回了听竹轩。夜深人静，他并未就寝，而是点亮烛火，铺开纸笔，开始梳理今日宫宴所得。

靖王的敌意已明朗化，且此人手段狠辣，需加倍防范。林啸父女那边，种子已经埋下，就看后续如何发展。皇帝的态度……确实冷淡，但似乎并未因靖王的挑拨而加深恶感，这或许已是最好结果。

正写着，窗外传来极轻的叩击声。三长两短。

顾清推开窗，墨影闪身而入，带来一身夜露寒气。

“公子，公主有信。”他递上一枚蜡丸。

顾清捏碎，展开纸条。上面是墨瑶雪的字迹，简洁扼要：

“宴上应对甚好。林啸已起疑，正暗中调查马场之事。靖王恨你入骨，必再有动作。明日，吏部侍郎周明德会以‘请教边务文书整理’之名，邀你过府一叙。此乃机会，勿露锋芒，示人以‘困顿才俊’之态即可。另，安平郡王近日欲编纂宗室子弟劝学录，缺一捉刀之人，你可‘偶然’献上几篇昔年为顾府子侄所写劝学文，务必‘失意潦倒’之状。其余，见机行事。”

顾清看完，将纸条凑近烛火点燃，看着它化为灰烬。

公主的动作好快。宫宴才散，便已安排了接下来的步骤。周明德、安平郡王……都是名单上的人。让他以“困顿才俊”、“失意潦倒”之态接触这些人，正是要激起他们的同情与共鸣，进而拉近关系。

“困顿才俊……”顾清低声重复这四个字，嘴角泛起一丝苦笑。曾几何时，他是公主手中最锋利的暗刃，如今却要扮演一个郁郁不得志的年轻人。但这就是棋局，他必须演好这个角色。

“公主还有何吩咐？”他问墨影。

墨影摇头：“公主只言，靖王近日可能会在东宫人事上做文章，或散布对你不利的流言，让你有所准备，必要时……可示弱，甚至受些委屈。”

示弱？顾清眼中闪过一丝寒光。他明白公主的意思：越是显得被靖王打压得无力反抗，越能博取某些人的同情，也越能让靖王放松警惕。

“我知道了。”顾清点头，“回复公主，顾清会依计行事。”

墨影拱手，如来时一般悄无声息地离去。

顾清吹灭烛火，和衣躺在榻上。黑暗中，他睁着眼，望着帐顶模糊的轮廓。宫宴一幕幕在脑中回放：皇帝审视的目光，靖王阴冷的笑容，林啸深沉的眉眼，林婉如惊疑的眼神……

还有墨瑶雪。席间她始终端庄安静，偶尔与命妇交谈，仿佛只是一个寻常的受宠公主。但顾清知道，那双沉静的眸子后，是怎样的波澜云诡、算无遗策。

他将手按在胸口，那里贴身放着那枚竹叶玉佩。冰凉的触感让他保持清醒。

从明日开始，他将正式以“被皇帝不喜、遭靖王打压”的落魄才俊形象，走入那些失意或不满的朝臣视野。这是一步险棋，也是一步奇招。

窗外的更鼓声遥遥传来。三更了。

顾清闭上眼，强迫自己入睡。他需要休息，需要精力，去面对接下来的每一步。

棋局已至中盘，步步惊心。而他，别无选择，唯有沿着公主指明的路，走下去。

无论前方是荆棘，还是深渊。