杜昭阳放下空碗，咂了咂嘴，脸上那点长途跋涉的疲惫被酒意和归家的兴奋冲淡了些。他抓起竹箸，毫不客气地夹了一大块酱肉塞进嘴里，含糊不清地继续道：“你们是没瞧见，那地方，黄沙漫天，遮天蔽日，连路都看不清。驿站里的水，喝一口都带着沙子味儿！”他边说边摇头，又给自己满上一碗酒，动作间带起一阵清爽的皂角气，冲淡了之前残留的酒肆烟火：“话说，秦王的右手为什么一直藏在袖中？”
“诶，杜兄问到点上，”黎斯夹起一粒花生米塞入口中，嚼得嘎嘣响，悄悄附到杜昭阳耳边，“坊间都在传秦王瞧上一个小娘子。”魏怀信看两人窃窃私语，将杯中的清茶一饮而尽：“何必这么遮掩。”
杜昭阳被魏怀信这突如其来的直接点破弄得一愣，刚夹起的花生米差点掉回碟子里。他猛地转头看向魏怀信，浓眉高高扬起，脸上写满了“你怎么知道”的错愕，声音也不自觉地拔高了几分：“魏兄你……”
旁边的黎斯反应更快，在桌子底下用力踹了杜昭阳一脚，同时一把揽过他的肩膀，力道大得让杜昭阳整个人都歪了一下。黎斯脸上堆起夸张的笑容，声音洪亮地盖过了杜昭阳的疑问：“哎哟我的杜兄！盐马道上沙子喝多了把脑子也堵了不成？坊间那些捕风捉影的闲话也值得你往心里去？秦王何等人物，岂是能被儿女私情绊住手脚的？”他一边说，一边端起杜昭阳面前的酒碗硬塞进他手里，另一只手已经提起酒坛哗啦啦给他满上，“该罚该罚！快，自罚三碗，堵上你这张没把门的嘴！魏兄洁癖，最听不得这些腌臜浑话！”
酒肆楼下恰在此时传来店小二响亮的吆喝声：“新出炉的炙羊肉嘞——”，混合着其他食客的喧哗，将这角落短暂的凝滞冲散。杜昭阳被黎斯勒得龇牙咧嘴，又被强行灌酒，呛得咳嗽了两声，脸上那股子打破砂锅问到底的劲头也被这连消带打搅散了七八分。他借着咳嗽的劲儿挣脱黎斯的胳膊，看着黎斯拼命使眼色的模样，又瞥了一眼旁边神色淡漠、仿佛刚才那石破天惊的话不是出自他口的魏怀信，终究是把冲到嗓子眼的追问咽了回去。作为最早窥见秦王李岑碕对魏怀信那份不寻常心思的人，杜昭阳比黎斯更清楚这潭水深浅，也深知魏怀信对此事一贯的漠然态度。况且，魏怀信本人似乎并不在意他们谈论秦王手上的伤——那才是他最初真正想问的缘由。他有些讪讪地抹了把下巴上的酒渍，嘟囔道：“咳、咳咳……黎斯你下手忒黑！我不过随口一问……”
黎斯见好就收，立刻换上促狭的笑，拿起自己的碗跟杜昭阳的碰了一下，发出清脆的“叮”一声：“来来来，喝酒喝酒！盐马道上的正事还没听你细说呢，谁耐烦听那些没影儿的墙角？”他顺手也提起酒坛，给魏怀信面前的粗陶碗里斟满了酒液。
杜昭阳哼了一声，端起碗咕咚咕咚灌了下去，算是接受了这个台阶。只是放下碗时，他那双炯炯有神的眼睛还是忍不住飞快地瞟了魏怀信一眼。魏怀信并未推拒那碗酒，修长的手指拈起粗陶酒碗，姿态依旧从容。他垂眸，碗中浑浊的酒液映着窗外透入的光线，袅袅的酒气混合着他自身清冽的菊香，在周遭的酒肉气息与杜昭阳身上残留的皂角味中，无声地盘桓。他浅啜了一口，随后将酒碗轻轻放回桌面，碗底与木头接触，发出极轻微的一声磕碰。
“秦王自有分寸。”魏怀信的声音响起，依旧是那平淡无波的调子，听不出任何情绪，却像一块投入深潭的冰，让刚刚重新升腾起的酒桌喧闹又微妙地静了一瞬。
黎斯似乎觉得这气氛过于安静了，眼珠一转，抓起碟子里几粒花生米就朝杜昭阳弹去：“就是！杜猴子，快说说盐马道上的新鲜事！别光顾着灌酒，堵了嘴怎么讲故事？” 杜昭阳敏捷地一偏头躲过，笑骂着也抓起花生米还击：“黎斯你皮痒了是吧！” 小小的花生米在两人之间弹跳，带着一种兄弟间特有的、不拘小节的亲昵。杜昭阳甚至得意地朝魏怀信扬了扬下巴，带着点“你看，还是我们这样自在”的意味。魏怀信看着他们二人你来我往，虽未参与这幼稚的嬉闹，眉宇间那惯常的疏离感却在酒肆温暖的灯火和喧闹的人声中，似乎被这融洽的氛围悄然融化了一层。若是从前，在伤未曾加身之前，面对杜黎二人这般插科打诨，他或许早已语带机锋地加入，清朗的笑声定然比那花生米弹跳得更欢快，话头也绝不会轻易停下。然而当下，他却只余沉默。他静静地端坐一旁，唇角那丝极淡的弧度几不可察地加深了半分，默许着这份属于他们三人之间特有的、无需多言的兄弟情谊。灼热的液体入喉，捎上几分醉意，耳边杜昭阳和黎斯的说笑声，塞外风光，历险生还，紧抓人心。“杜兄，要是干不下去，去当个说书先生也不错。”他带着几分醉意开口，面上浮现几抹红晕。
“好嘛，魏兄这张嘴，真是不鸣则已，一鸣惊人，”杜昭阳猛灌一口酒，伸箸夹菜，送入口中，“黎斯，看我不把你喝趴下，今儿就不姓杜。”他咂摸着嘴里酱肉的咸香，又灌了一大口酒，喉结狠狠滚动了一下，这才重重放下酒碗，抹了把嘴边的酒渍，眼底重新燃起那种久别重逢、亟待分享的热切光芒。
“行，既然黎兄这么想听，魏兄也等着，”杜昭阳身体微微前倾，手肘撑在油腻的桌面上，压低了声音，仿佛要穿透酒肆的喧嚣，“盐马道上……啧，这次是真不太平。”他脸上的轻松笑意淡了，眉宇间笼上一层风沙磨砺过的凝重。
“原本只是寻常的押送，过了黑风口，按例在野狐驿歇脚。谁承想，半夜里就出了岔子。”他语速不快，却带着一种沉甸甸的分量，目光扫过黎斯和魏怀信，“驿丞老马头，你们知道吧？老实巴交一个人，守着那破驿站十几年了。那天晚上，他养的那条看门的老黄狗，叫得那叫一个瘆人，不是对着野物，倒像是冲着人去的，呜呜咽咽，透着股邪性的惊惶。我们几个被吵醒，提刀出去查看，外面黑漆漆的，风刮得鬼哭狼嚎，沙子打在脸上生疼，除了风声狗吠，啥也瞧不见，啥也听不着旁的动静。”
杜昭阳顿了顿，抓起碟子里一粒花生米，丢进嘴里，嘎嘣一声咬碎，像是在咀嚼那晚的疑云。“当时只当是野物惊了狗，训斥了几句，把狗拴紧，也就各自回去睡了。结果第二天一早……”他声音更沉，眼神锐利起来，“出事了。老马头被人发现倒在马厩后头的草料堆里，后颈上就一个小红点，细得跟针扎似的，人已经凉透了，半点声息都没发出！那老黄狗……也死了，就趴在老马头身边，脖子被拧断了，舌头耷拉在外面，眼珠子瞪得溜圆，像是看见了什么极恐怖的东西。”
黎斯倒抽一口冷气，夹菜的动作停在了半空，脸上惯常的嬉笑彻底敛去：“无声无息？连狗都……”他下意识地瞥了一眼魏怀信。魏怀信依旧安静地坐着，指腹依旧摩挲着粗陶杯沿，只是那摩挲的动作似乎比方才更慢了些，垂下的眼睫在眼睑下方投下一小片安静的阴影，看不出情绪，但黎斯知道，他每一个字都听进去了。
“是，”杜昭阳点头，浓眉紧锁，“手法干净利落得邪门。驿里驿外，半点打斗痕迹都无，更别提凶手的踪迹，就像……就像凭空出现，又凭空消失的鬼魅。只有老马头后颈那个几乎看不见的红点，还有狗脖子上的手印——那指印不大，异常清晰，指节细长，绝非寻常莽汉的手。”他伸出手指，在沾了酒水的桌面上虚虚按了一下，留下一个模糊的印子。
“盐马道上的规矩，死了驿丞，又是这等不明不白的凶案，队伍不能久留。我们草草处理了后事，留下两人暗中查探，其余人只能硬着头皮继续赶路，把货按时送到秦王指定的地方。”杜昭阳端起酒碗，这次没有豪饮，只是抿了一口，辛辣的酒液似乎也压不住他眼底的寒意，“那之后一路，风声鹤唳。夜里宿营，总觉得暗处有双眼睛盯着，篝火照不到的阴影里，仿佛随时会伸出一只指节细长的手来。兄弟们轮值守夜，刀都不敢离身半步，连打个盹儿都心惊肉跳。”
他放下碗，自嘲地扯了扯嘴角：“黎兄你说我瘦了，塞外的风沙是一回事，这日夜悬着心，防着那看不见摸不着的‘鬼’，才是真熬人。那感觉……真他娘的比明刀明枪干一场还难受！”他抓起酒坛，哗啦啦给自己又倒满一碗，微浑的酒液在碗中激荡。
“所以，”一直沉默的魏怀信忽然开口，声音不高，却清晰地穿透了杜昭阳话语的尾音和酒肆的嘈杂，他抬起眼，目光平静地落在杜昭阳脸上，“你急着寻秦王复命，不仅是交差，更是要当面禀报这桩……‘鬼驿’疑案？”他的话语里没有任何惊疑，仿佛只是陈述一个早已了然的事实，那点若有似无的血锈气，似乎又在他沉静的呼吸间萦绕了一瞬。
杜昭阳对上魏怀信清冷的目光，那目光仿佛能洞穿他一路强撑的疲惫和心底残留的后怕。他重重点头，喉头滚动了一下，只吐出一个字：“是。”