汴京皇城，延福宫内，灯火如昼，笙歌悠扬。

一场庆贺使节风波平息、彰显大宋怀柔远人之德的宫宴正在进行。御阶之下，百官依序而坐，觥筹交错，一派祥和。

公孙策身着御赐的绯色官袍，虽面容仍带几分病后的清癯，但举止从容，气度沉静。

而女眷席上，庞飞燕一袭茜色衫裙，明艳照人，虽与公孙策相隔甚远，目光却不时越过重重人影，落在他身上，带着隐晦的关切。

“公孙爱卿，”御座之旁，母仪天下的皇后含笑举杯，声音温润如玉，“此番你洞察先机，斡旋得当，既保全两国颜面，又揭穿宵小阴谋，功在社稷。本宫代官家，赐你御酒一杯，以表嘉许。”

内侍躬身将金盘托至公孙策面前，盘中玉杯莹润，酒液澄澈。这是莫大的荣宠。

公孙策起身，恭敬行礼后双手接过：“臣，谢皇后娘娘恩典。”他一饮而尽，姿态优雅，引得席间一片低低的赞叹。

然而，在这片赞誉声中，却不和谐地夹杂着针锋相对的议论。

“八贤王门下，果然尽是英才。”庞太师把玩着手中酒杯，声音不高不低，恰好能让邻席的八贤王听见，“只是年轻人锋芒过露，有时未必是福。”

八贤王端坐如松，闻言淡然一笑，目光扫过对面的庞太师：“总比有些人，门下尽是些尸位素餐、遇事只会明哲保身之辈要强。为国举才，何须吝啬锋芒？怕只怕，有些人自己心里有鬼，见不得光亮。”

两人目光在空中一碰，似有金石交击之声，随即又各自若无其事地移开，席间气氛微凝。

就在这时，一位面容儒雅、身着紫色常服的中年官员端着酒杯，笑吟吟地走向了姜远所在的席位。此人名唤周世安，现任光禄寺少卿，向来以风度翩翩、交游广阔著称。

“姜指挥使，”周世安笑容和煦，在姜远身旁坐下，亲自为他斟了一杯酒，“今日宫宴，怎么不见你那位得力手下资祝灵？前阵子听说你们为了查案，很是奔波，一锅端了兆丰行那位苏东家。唉，说起来，苏华与我还有过几面之缘，没想到竟是辽人细作，真是人不可貌相。”

他语气随意，如同闲话家常：“听说他死得突然，家里账目也都烧了？可惜可惜……不知姜指挥使后来可还查到什么别的线索？这等通敌卖国之辈，定有同党，务必一网打尽才好。”

姜远握着酒杯的手微微一紧，面上却不动声色，只是依照礼节微微欠身：“周大人关心国事，下官感佩。苏华一案，已移交刑部详查，下官只是依令行事，其中细节，并不清楚。”

周世安笑道：“也是，姜指挥使职责在于禁卫宫城，这些琐碎案情，不知也罢。来，喝酒喝酒。”

丝竹管弦之声绕梁不绝，女眷席间衣香鬓影，笑语嫣然。

庞飞燕因着父亲庞太师与姐姐庞贵妃的缘由，席位被安排得极为靠前。

这是她回京后首次在如此正式宫宴上露面，少不得要与周遭的贵妇命女们寒暄应酬，举止间虽带着少女的灵动，却也透出太师府千金应有的气度。

酒过三巡，气氛愈加热络。斜对面坐着的陶丞相嫡女陶馥郁，一向自视甚高，与庞飞燕素来不睦。她今日发间一支赤金点翠步摇流光溢彩，更添几分骄色。见庞飞燕与几位夫人相谈甚欢，她捏着缂丝团扇掩唇轻笑，声音不大，却足以让近旁的人听清：

“要我说呀，这人哪，出身品性乃是根本。嫡出便是嫡出，庶出便是庶出，规矩体统乱不得。便如同那牡丹，纵有魏紫姚黄之别，终究是花王，岂是些山野闲花能比的？”她眼风似不经意地扫过庞飞燕，语带讥诮，“飞燕妹妹，你说是不是这个理儿？”

席间霎时静了几分，几位夫人的笑容僵在脸上，目光在两人之间微妙地流转。

庞飞燕执着银箸的手微微一顿，随即抬眼望去，脸上不见半分愠怒，反而绽开一个极其明媚的笑容，声音清脆如玉石相击：“有的人呐，整日将那些个嫡庶尊卑挂在嘴边，你是不知道吗？越是缺什么，才越要嚷嚷什么嘛！”她放下银箸，好整以暇地整理了一下袖口，语气带着几分戏谑，“我说陶馥郁，你想给人添堵，手段能不能高明些？翻来覆去就是这一套，我耳朵都快听出茧子啦。”

她顿了顿，眸光清亮，继续道：“若只论出身品类，御花园里那些精心呵护的名种，一场风雨便零落成泥的还少吗？反倒是山石缝隙里，那些靠自己挣扎着长起来的花草，更让人佩服它们的韧劲儿。妹妹你也是读过书的，难道没听过‘草木有本心，何求美人折’？”末了，她像是忽然想起什么，以袖掩口，咯咯笑道：“哎呀，该不会你光琢磨这些嫡庶尊卑，根本没心思读书吧？”

“你……！”陶馥郁脸色瞬间涨得通红，捏着团扇的手指因用力而骨节发白，胸脯起伏，却一时语塞，找不出话来反驳。

正在这气氛胶着之际，一位身着素雅藕荷色褙子、气质温婉沉静的少妇款步走近，对着庞飞燕盈盈一福：“妾身何轻舟，见过庞小姐。”