慈济堂在城西一条清净的巷子里。

谢青梧到得早，天刚蒙蒙亮。院子里已经热闹起来，几个妇人正在灶台前熬粥，米香混着柴火气飘满院子；几个半大的孩子在扫地、搬柴；角落里坐着几位老人，边晒太阳边拣豆子。

她没急着进去，在门口看了会儿。这里和她想象的不太一样，虽然简陋，但干净整齐；虽然忙碌，但井然有序。一个穿粗布衣裳的妇人正耐心教一个小姑娘认字，手指在沙盘上一笔一划写着。

“公子是来帮忙的？”一个老嬷嬷从屋里出来，打量着她。

谢青梧拱手：“学生谢怀瑾，听说慈济堂需要人手，想来尽份力。”

老嬷嬷笑了：“读书人来这儿的少。公子不嫌弃的话，帮孩子们认几个字吧。”

她被领到院东角的棚子下，那里摆着几张小桌，五六个孩子围坐着，最大的不过十岁，最小的才六七岁。见来了陌生人，都好奇地看着她。

“这位是谢先生，今儿教你们认字。”老嬷嬷说完就去忙了。

谢青梧在桌前坐下，看着这些孩子。有男有女，都穿着打补丁但整洁的衣裳，眼睛亮晶晶的。

“先生，”一个扎着羊角辫的小姑娘怯生生问，“您真是举人老爷吗？”

“是。”谢青梧微笑，“但在这里，我就是教你们认字的先生。你们叫什么名字？”

孩子们依次报了名字。她记下，然后问：“你们想学什么字？”

“学写自己的名字！”一个虎头虎脑的男孩抢着说。

“好，那就先学名字。”

她从最简单的教起，手把手纠正握笔姿势，一笔一划示范。孩子们学得很认真，小手握着笔，在沙盘上歪歪扭扭地写。那个叫小草的姑娘写得最好，已经能把自己的名字写工整了。

教了一个时辰，粥熬好了。孩子们欢呼着跑去排队，谢青梧帮着分粥。一碗碗热腾腾的米粥递出去，换来一声声稚嫩的“谢谢先生”。

忙到快晌午时，门外忽然传来马蹄声。老嬷嬷脸色一变：“快，收拾收拾，公主来了！”

院子里顿时忙碌起来。孩子们被领回屋，桌椅摆正，地上的杂物迅速清走。谢青梧跟着众人站在院门两侧，垂首等候。

马蹄声停在门外。先是一个管事太监进来，扫视一圈，然后侧身让开。一位身着淡紫宫装的女子缓步走进来，身后跟着两名宫女。

这就是三公主萧玉衡。

谢青梧垂着眼，只看见一双绣着银线的宫鞋从面前走过。公主的脚步声很轻，停在院子中央。

“都起来吧。”声音清润，带着些许威严。

众人起身。谢青梧这才抬眼看去，公主约莫十七八岁，眉眼清丽，但神色间有种超越年龄的沉稳。她没戴多少首饰，只一支白玉簪绾发，更显得气质出尘。

“今日粥可够？”萧玉衡问老嬷嬷。

“回公主，够的，还多备了十斤米。”

“嗯。”公主点点头，目光扫过院子，最后落在谢青梧身上，“这位是……”

老嬷嬷忙道：“这是谢公子，今儿来帮忙教孩子们认字的。”

萧玉衡的目光在她身上停留片刻：“谢怀瑾？”

谢青梧躬身：“学生见过公主。”

“本宫读过你的文章。”萧玉衡淡淡道，“那篇论女子入学的，写得不错。”

这话说得随意，但谢青梧心里一紧。公主果然知道她，而且特意提起那篇文章。

“学生拙作，让公主见笑了。”

“见笑倒不至于。”萧玉衡走到棚子下，看着沙盘上孩子们写的字，“这些字是你教的？”

“是。”

“教得挺好。”公主拿起一根木棍，在沙盘上写了个“安”字，“平安的安。这个字简单，寓意也好。你可以教他们这个。”

谢青梧看着她写字的姿势，很标准，是受过良好教育的。而且公主亲自示范，说明她真在乎这些孩子学什么。

“学生记下了。”

萧玉衡放下木棍，转过身看着她：“谢公子今日来慈济堂，是偶然还是有意？”

这话问得直接。谢青梧顿了顿：“是有意。学生听说慈济堂收容孤寡、施教助学，心生敬佩，故来帮忙。”

“只是帮忙？”公主挑眉，“没有别的想法？”

院子里安静下来。老嬷嬷和几个妇人都低下头，装作忙碌。

谢青梧抬眼，直视公主：“若说完全没有，那是欺瞒。学生确实想见公主一面。”

“为何？”

“因为公主做的事，学生佩服。”谢青梧坦然道，“这慈济堂，这施教助学，不是摆样子。公主是真想为百姓做点事。”

萧玉衡笑了，这次是真心的笑：“你倒敢说。不过你说得对，本宫做这些，不是为了沽名钓誉。”

她走到院中的石凳上坐下，示意谢青梧也坐：“既然来了，聊聊吧。你那篇文章里说，女子识字有益家国。具体说说，怎么个有益法？”

这是考校了。谢青梧在她对面坐下，略一思索：“学生以为，益处有三。”

“其一，女子识字能理家。记账、管家、教子，都需要识字。一个识字的主母，能把家管得更好。”

“其二，女子识字能传承。母亲是孩子的第一任先生，若母亲识字，孩子启蒙就早，成才的机会也大。”

“其三……”她顿了顿，“女子识字能自立。若遇变故，不至于任人摆布。”

萧玉衡静静听着，手指轻轻敲着石桌：“第三点，你写文章时可没说得这么直白。”

“当时有所顾忌。”

“现在为何不忌了？”

“因为面对的是公主。”谢青梧道，“公主办慈济堂、收容孤寡女子，想必明白女子若无依无靠，处境有多艰难。”

萧玉衡沉默片刻：“你说得对。本宫见过太多女子，丈夫一死，家产被夺，只能流落街头。若有识字之能，至少能当个账房、绣娘，养活自己。”

她看着谢青梧：“但这世道，女子要自立，难。别说自立，就是想读书，都有人指指点点。”

“所以才需要有人先做。”谢青梧道，“公主已经在做了。这慈济堂里教女子识字，就是开端。”

“开端容易，坚持难。”萧玉衡叹气，“朝中那些老臣，整日说什么‘牝鸡司晨’‘有违礼教’。本宫每做一件事，都有人上书弹劾。”

这话说得推心置腹。谢青梧心里明白，公主这是在试探——试探她的态度，也试探她的胆量。

“学生以为，”她缓缓道，“做事总会有人反对。关键是做的事对不对，有没有用。若是对的、有用的，就该坚持。”

“哪怕得罪人？”

“不得罪人，做不成事。”

萧玉衡盯着她看了许久，忽然道：“谢怀瑾，你知道本宫为何关注你吗？”

“学生不知。”

“因为你敢说真话。”公主站起身，“朝中那些人，要么阿谀奉承，要么明哲保身。敢像你这样说话的，不多。”

她走到院中的老槐树下，仰头看着枝叶：“本宫有个想法，想办个女学，专门教女子读书识字。但阻力太大，一直没能成。”

谢青梧心头一跳。女学——这正是她心中所想。

“公主若真想办，学生愿尽绵薄之力。”

萧玉衡回头看她：“你？一个举人，无权无势，能做什么？”

“学生可以教书。”谢青梧道，“也可以写文章，为女学正名。还可以联络志同道合之人，一起推动。”

“志同道合……”公主轻笑，“你觉得，这京城里，有多少人真正认同女子该读书？”

“不多，但总有。”谢青梧想起严博士，想起徐博士，想起那些在慈济堂教字的妇人，“星火虽微，可以燎原。”

“又是星火。”萧玉衡眼神复杂，“你这把火，烧得倒是旺。”