霜降过后，京城的秋意一日浓似一日。

文华殿东庑庭院里的银杏已然金黄灿烂，风过时叶片簌簌飘落，在地上铺了厚厚一层，踩上去沙沙作响，像极了滇南秋日林间的落叶声。只是滇南的落叶终年青翠，即便凋零也带着南国特有的湿润生气，不似北地这般干燥决绝。

这一日的宫学早课，气氛有些微妙。

徐太傅讲罢《礼记·王制篇》，抚着花白的长须，沉吟片刻，抛出了一个题目。“今日且论‘选才’二字。古语云：‘举贤才，选能者。’然何谓贤？何谓能？以何为凭？诸生可畅所欲言。”

堂内静了一瞬，随即响起细微的议论声。

这题目看似寻常，实则敏感。大靖立国百年，世家门阀盘根错节，科举取士虽行多年，但高门子弟入仕仍比寒门容易数倍。选才标准，关乎每个人的切身利益，也关乎朝堂势力的消长。

最先开口的是淮南郡王之子赵景明。这位小郡王年方十二，已颇有几分其父的矜贵气度。他起身拱手，声音清朗：

“学生以为，选才首重‘家世门第’。诗书传家，方有底蕴；簪缨世族，方知礼义。寒门子弟纵有才学，然少受熏陶，不识大体，骤登高位，易生骄矜，难当大任。”

这话说得冠冕堂皇，却让堂中几位出身寒门的学子脸色微变。坐在后排的周文渊垂着眼，手中的笔顿了顿，在纸上洇开一小团墨迹。

镇国公府的陈继之紧接着附和：“赵兄所言极是。且不说别的，单是往来应酬、人情世故，高门子弟自幼耳濡目染，自然通透。寒门学子便是中了进士，初入官场也难免捉襟见肘，闹出笑话还是小事，若误了公务，岂非因小失大？”

几个世家子弟纷纷点头称是。

董明荧静静听着，手指无意识地抚过书页边缘。她想起滇南军营里那些面孔——皮肤黝黑的斥候队长，原是山中猎户，却能凭一片断叶、一缕气味追踪敌踪百里；沉默寡言的工兵校尉，出身石匠世家，筑城修路无人能及；还有那位管粮草的主簿，幼时家境贫寒，自学算学，账目之清晰，连父亲都赞不绝口。

他们都不在“诗书传家”之列，却实实在在撑起了滇南的边防。

正想着，一个略显尖细的声音响起：

“董小姐从滇南来，想必见过不少‘特别’的人才吧？”

说话的是礼部尚书之子孙文彬，年岁与董明荧相仿，眉眼间却带着与年龄不符的世故。他似笑非笑地看着董明荧，语气听着客气，却藏着刺：“听说武安侯在滇南用人，不拘一格，颇有孟尝君之风。不知董小姐对此有何高见？”

堂内目光齐刷刷聚向董明荧。

这是要逼她表态了。

董明荧抬眼，迎上孙文彬的目光。她神色平静，唇角甚至还带着浅浅的、礼节性的笑意，眼神却清澈坚定，像滇南山涧里未经污染的水。

“孙公子过誉了。”她声音不大，却字字清晰，“家父在滇南，确有些用人之道。但并非效仿古人，而是形势所迫，因地制宜。”

她顿了顿，整理思绪。母亲曾叮嘱她在宫中谨言慎行，莫谈政事。可有些话，如鲠在喉，不吐不快。

“滇南边境，群山连绵，族群众多，形势复杂。外有强敌环伺，内有土司纷争。这样的地方，若只论门第出身，怕是……”她斟酌着用词，“怕是难以应对。”

“哦？”孙文彬挑眉，“愿闻其详。”

董明荧深吸一口气，决定说出那个在心中盘旋许久的故事。

“三年前，滇南百夷部作乱，聚众数千，据苍山天险而守。朝廷派兵征剿，三月不下，粮草损耗甚巨。当时军中有位斥候队长，姓木，原是山中采药人，对苍山地势了如指掌。他献计一条：不攻正面，而取小道。”