大靖十年八月初九，京畿地界。
官道两旁的杨柳已染了初秋的薄黄，笔直的道路向天际延伸，像一把出鞘的尺。董明荧掀起车帘，望着窗外与滇南截然不同的景致——平坦规整的田畴，青瓦白墙的村落，连田埂都直得像用墨线弹过。一切井井有条，却也少了滇南山水那种泼辣辣的生气。
车队在离城五十里的驿亭稍作休整。王叔清点了最后那筐梨——从滇南二十筐到十筐，八千里路走下来，完好无损的只剩十五个。他仔细用软布包好，装入红漆食盒:“小姐，这些够体面了。”
董明荧颔首，目光却落在驿亭外。
那里聚着七八个歇脚的农人，粗布短打，满面风霜。他们围着一名头发花白的老者。
“……郡王府的人昨日又来催了，”老者声音沙哑，“说这季若再交不上租子，便要收了地去抵债。”
“可今年春旱，收成本就不足，朝廷的税赋还未缴……”
“郡王府哪管这些？听说那位小公子前日又得了匹西域宝马，值上千两银子。咱们这地里的收成，还不够他马厩里一天的草料钱。”
话音压抑，像从石缝里挤出来的。
董明荧静静听着。滇南贫瘠，但阿爹从不催租通债。每年灾荒，阿爹还会开仓放粮。原来京都脚下的百姓，日子并不比边疆好过。
“小姐，”王叔低声道，“该启程了。”
马车重新驶上官道。行了约莫三里，前方忽然传来喧哗。
官道转弯处，七八匹高头大马横在路中。马上皆是锦衣华服的少年，最小的不过十一二岁，最大的也就十五六岁，个个眉目骄矜。为首的紫袍少年约莫十三四岁，金冠束发，腰佩玉带，此刻正用马鞭指着路旁一名老农。
那老农跪在地上，面前两只竹筐翻倒，青瓜白菜滚了一地。泥水混着菜汁，污了他补丁摞补丁的裤腿。
“老东西，”紫袍少年声音尖利，“本公子的‘追风’是御赐的西域良驹，你这破筐刮了马腿，若是伤了筋腱，把你全家卖了都赔不起！”
“公子恕罪，公子恕罪……”老农连连磕头，额头碰在碎石路上，几下便见了血印，“小老儿眼花，真不是故意的……”
“不是故意？”少年冷笑，忽然扬鞭——
“啪！”
鞭梢抽在老农肩头，粗布衣衫应声裂开，底下干瘦的脊背顿时浮起一道血痕。
周围同伴哄笑起来。有个蓝衣少年甚至吹了声口哨:“景明兄好鞭法！”
董明荧的手指骤然攥紧车帘。
她看见那老农疼得浑身发抖，却不敢出声，只将头埋得更低。她看见周围那些农人——方才在驿亭诉苦的那些人——远远站着，拳头攥得死紧，眼里几乎要喷出火来，却没有一个人敢上前。
她看见官道两侧的田地里，几个正在收割的农人直起腰，朝这边望了一眼，又迅速低下头去，手里的镰刀挥得更快，仿佛什么都没看见。
一种冰冷的、粘稠的东西，顺着董明荧的脊背爬上来。
这就是京都。这就是天子脚下。
“赵景明！”
一声清喝如裂石穿云，骤然炸响！
几乎同时，一匹通体乌黑的骏马从后方疾冲而至！马上少年玄衣劲装，不过十三四岁年纪，眉眼间却已凝着一股刀锋般的锐气。他没有丝毫减速，直冲到紫袍少年马侧，猿臂一探——
不是去夺鞭。
而是精准地扣住了赵景明握缰的手腕。五指如铁钳，力道用得极巧，既制住了对方，又不至伤人。
“淮南郡王府百年清誉，”玄衣少年声音清朗，字字清晰，“就是让你拿来当街鞭打百姓的？”
赵景明吃痛，怒道:“顾远！你放手！这贱民刮伤我的马——”
“马？”顾远挑眉，目光扫过那匹通体雪白的西域马。马腿光洁，连道擦痕都没有。他嗤笑一声，“赵景明，你若是眼瞎，太医院有的是明目的方子。若是心瞎——”
他顿了顿，手上力道微增，赵景明疼得脸色发白。
“——宗人府的戒尺，或许能治。”
这话说得不轻不重，却让赵景明身后的同伴齐齐变色。宗人府执掌皇室宗亲刑罚，顾远这话，已是将事提到了台面规矩上。
赵景明脸色青白交加，正要发作，另一道温润却不容置喙的声音响起:
“阿远。”
一匹青骢马缓步上前。马上少年月白锦袍，玉冠束发，约莫十四五年纪。他没有看争执的二人，只翻身下马——动作从容得像在自家庭院闲步，而非身处冲突中心。
他走到老农身边，弯腰，伸手。
“老丈请起。”
老农瑟缩不敢动。少年也不急，稳稳托住他肘弯，将他扶起。又从袖中取出一只素锦荷包，放入老农掌心。荷包沉甸甸的，显然不只是菜钱。
“这些菜我买了。”少年温声道，“天热路远，您早些回家歇息。伤口需尽快清洗上药，若有不妥，可到东城仁济堂，就说……赵姓公子嘱托的。”
老农颤声道:“这、这使不得……”
“使得。”少年微微一笑，转身时目光不经意掠过董明荧的车驾。
那一瞬，董明荧看清了他的眼睛。
深褐色的眸子，沉静如秋日潭水。表面平静无波，深处却自有巍然气象——那不是普通少年该有的眼神。
赵景明见了这少年，气焰顿时萎了三分，悻悻甩开顾远的手:“太子殿下既然开口……我给殿下面子。”
太子。赵延。
董明荧心下一凛。原来是他。
顾远松开手，却仍横马挡在赵景明与老农之间，下巴微扬:“道歉。”
“顾远你——”
“景明。”赵延淡声开口，依旧平静，却带着不容置喙的意味，“当街纵马、鞭打百姓，无论哪一条，御史台若知道了，都不好听。”
他顿了顿，目光扫过赵景明身后那几个世家子弟:“今日在场的，不止你我。”