运河之上，烟波浩渺。贾琏立于船头，望着两岸日渐繁华的景致，心中那股借机大展拳脚、中饱私囊的念头愈发炽盛。初始，他尚能谨记黛玉嘱托，依宋管事指引，将购置田庄、织坊之事办理得颇为妥帖。手中握着黛玉剩余的银钱，又见薛家南边掌柜对自己殷勤备至，提供诸多便利，贾琏只觉天高海阔，往日被凤姐、府规束缚的手脚顿时松快起来。

贾琏仗着手中银钱，不免故态复萌。这日，他在苏州结识了一个小绸缎商的寡妇，那妇人颇有几分颜色，又惯会小意温存。几番往来，贾琏便有些心动，想着在此地置一处外室，岂不逍遥？

他正欲寻宋管事商议银钱，却先被宋管事寻上门来，一脸凝重地递上一封京中来信。信是平儿瞒着凤姐，以自身名义写的，只寥寥数语：“二爷万安。奶奶近日旧疾复发，夜不能寐，然仍强撑精神打理家务，心力交瘁。巧姐儿亦甚念父亲。盼二爷公务早毕，平安归家。”

贾琏看完，想起凤姐平日虽厉害，却也操劳，又想起女儿巧姐儿，心头那点旖旎念头顿时散了大半。他将信收起，对那寡妇也冷淡了许多，转而将心思全放在了那桩能“一本万利”的生丝生意上。

他先是小试牛刀，利用薛家渠道做了几笔绸缎转手买卖，赚了些许差价，便自以为得了经商三昧。恰在此时，结识了一伙专做生丝生意的湖州商人。那为首之人姓胡，极善奉承，言谈间将京中荣国府的权势、贾琏的手段捧到了天上，更透露有一批上等生丝，因原主急等银钱周转，愿以低于市价两成的价格出手，若囤积月余，待苏杭织造衙门采买时放出，利润何止翻倍。

巨大的利诱面前，贾琏将黛玉“谨慎经营”的告诫、那纸墨迹未干的契书尽数抛诸脑后。他盘算着，挪用黛玉嘱他另购一处小田庄的款项，再加上自己此前赚得的体己，足以吃下这批生丝。一旦成功，不仅黛玉那份可以神不知鬼不觉地补上，自己更能落下巨额私房。贪念如火，灼烧着他的理智。他几乎未与宋管事商议，便擅自调集银钱，与那胡姓商人签订了契约，将大批生丝囤入租赁的货栈，只待时机。

岂料人算不如天算。契约签订不过旬日，江南迎来数十年不遇的连绵暴雨，运河水位暴涨，竟至决堤。贾琏囤丝之货栈地势低洼，顷刻间被洪水淹没。待水退去，数千两银子的上等生丝，尽数霉烂变质，已成废物。消息传来，贾琏如五雷轰顶，当场瘫软在地。

祸不单行。那胡姓商人并一众债主仿佛约好一般，立时上门逼债。贾琏此前为撑场面，在银楼、绸缎庄乃至画舫酒肆，皆以“荣国府琏二爷”之名赊欠不少，此刻雪上加霜。他躲匿无门，惶惶如丧家之犬，只得硬着头皮，修书一封回京，向贾政求助。信中自然百般掩饰，将投机说成“为府中开源”，将天灾归于“时运不济”，字里行间充满悔恨与乞怜，只求家中速寄银钱解此燃眉之急。

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“姑娘，江南急信！”紫鹃的声音带着一丝不易察觉的惊慌，将一封密信呈与黛玉。

潇湘馆内，烛火摇曳。黛玉拆信细阅，宋管事笔迹沉稳，却将贾琏如何擅作主张、如何囤丝遇灾、如何债主临门之事，条分缕析，陈述得清清楚楚。

黛玉握着信纸的手指先是猛地收紧，指节瞬间泛白，随即控制不住地微微颤抖起来。一股寒意自脚底窜上，几乎让她窒息。几千两银子！这几乎是她目前能调动的近半本金！贾琏他……他怎么敢！

“姑娘！”紫鹃见她脸色煞白，身形微晃，吓得忙上前扶住。

黛玉闭上眼，深吸了几口气，强迫自己冷静下来。恐慌解决不了任何问题。她重新睁开眼时，眸中虽仍有波澜，但已是一片冰封般的冷静与决断。

“取纸笔来。”她声音不高，却带着不容置疑的力量。

紫鹃连忙研墨铺纸。黛玉凝神片刻，将汹涌的心绪与利弊得失在脑中飞快地过了一遍，方挥毫疾书，其指令之清晰，思虑之周详，竟不似深闺弱质，反似沙场点兵……

“一，速告宋管事，不惜代价，动用一切可行之法，务必在府中所派之人抵达前，将所有以‘荣国府’或贾琏名义所欠债务，连本带利，彻底清偿。所需银钱，即刻从我存于他处之款中支取。首要之务，在于平息事端，绝不可令债主滋事，亦不可留下任何可能追查至我或贾府之痕迹。”