贾琏一行离了神京，沿运河南下。他此番出行，怀揣两份心思：明面上是奉贾政之命巡视庄子，暗地里却揣着黛玉的银票与契书，更有薛家南边掌柜暗中递来的便利。一路舟车劳顿自不必说，心中却盘算着如何借此行中饱私囊，又不负黛玉所托，将那三成利稳稳赚到手。

及至苏州，他并未急着去巡视那几处半死不活的官中庄子，而是按黛玉密信中所指，先与晴雯派来的心腹接上了头。来人是个四十上下、面相精明的中年管事，姓宋，原是林家旧仆，对林家忠心耿耿。宋管事言语谨慎，办事却极利落，不过两三日，便引着贾琏暗中查看了那两处待售的水田庄子。贾琏虽不通农事，也看得出田亩肥沃，水源充足，佃户规矩，确是上等产业。他依黛玉之意，并未亲自出面，只让宋管事以“金陵苏姓商人”的名义，与原主洽谈，最终以低于市价一成的价格，将田庄悄然购入，地契则暂由宋管事保管，待黛玉后续指令。

处置完田庄之事，贾琏又马不停蹄赶往杭州。那待售的织坊规模不大，但织机、染缸一应俱全，更有几位老师傅坐镇，所出绸缎质地细腻，花色清雅，只是缺乏门路，销路不畅。贾琏借着薛家杭州掌柜的关系，以“苏商”名义盘下织坊，却并未大张旗鼓更换人手，只命宋管事暗中监管账目，稳定生产。他深知，此类精细产业，稳定为上，贸然变动反为不美。

这几桩事办下来，贾琏手中黛玉所予银钱已去大半，却也实实在在地置办下了产业。他自觉办事得力，又见江南富庶，商机遍地，心思便活络起来，想着如何利用手中剩余银钱和薛家的人脉，自己也做些买卖，好多赚些体己。他却不知，他的一举一动，皆由宋管事通过秘密渠道，事无巨细地报与了京中的黛玉。

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京中，黛玉接到宋管事第一封密报，知田庄、织坊之事已初步办妥，心下稍安。然而，几乎同时，紫鹃也从外面带回一个消息。

“姑娘，近日市面上出现了一批新的南边绸缎，花色与往年大不相同，清雅秀丽得很，据说是薛家铺子新到的货，很得几家王府小姐的喜欢。”紫鹃低声道，“而且，听说薛家在南边也开始留意收购上等水田，动作虽不大，但确有其事。”

黛玉执笔的手微微一顿。宝钗的动作好快！自己这边刚在江南落下棋子，她那边便已闻风而动，且走的也是高端绸缎与田产的路子。这绝非巧合。是自己这边走漏了风声？还是宝钗凭借其敏锐的商业嗅觉和薛家庞大的信息网络，自行判断出的商机？

无论如何，双姝在商业上的较劲，已从京城的暗中试探，扩展至江南的实地布局。黛玉心知，自己虽有先手之利，但薛家根基深厚，宝钗心思缜密，后续竞争只怕更为激烈。她必须更快地巩固江南的基业，并开辟出独一无二、难以模仿的优势。

她再次提笔给晴雯去信，指令有二：一，命织坊老师傅潜心研究，以林家旧藏古籍中的纹样为蓝本，融入苏杭刺绣技法，创制出三五款独一无二、兼具古意与新雅的“林家样”绸缎，不求量多，但求质精，以备将来作为“芸记”压箱底的精品；二，将新购田庄所出上等稻米，精选一部分，以特制陶罐封装，冠以“蕙宜乡君祈福米”之名，不对外售卖，只作为年节馈赠之交游礼品。

她要走的，是“精”与“雅”的路线，与薛家可能采取的“量”与“广”的策略，错位而行。

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蘅芜苑内，宝钗看着南方掌柜送来的信报，眉头微蹙。信中提到贾琏南下后，与一位神秘“苏商”接触频繁，并迅速购入田庄、织坊，行事颇为低调隐秘。而这位“苏商”的做派，总让她觉得有几分熟悉。她自然联想到了黛玉。看来，这位林妹妹的手，比她想象的伸得更长，也更快。