且说探春因凤姐抱病，李纨寡居不便，王夫人便命她协理家务，与宝钗一同裁夺园中事宜。探春素有才干，又存了一段振兴家业的心志，上任伊始，便雷厉风行起来。

这日，她在秋爽斋召见园中执事的媳妇婆子，黛玉因身子渐好，也过来坐坐。只见探春身着杏子红绫袄，青缎掐牙背心，坐在当中大案后，神色端严，正听一个媳妇回话。

"......荷花塘的鱼，往年都是包与赖大家，一年上交二百两。奴婢暗中查访了市价，若自家雇人打理，除去工钱饲料，一年至少能多得一百五十两利。"回话的是探春提拔的吴新登家的。

探春点头，又问："若自家打理，可能保得鱼儿肥美，供应及时？"

"姑娘放心，奴婢娘家兄弟便是做这行的，可靠得很。"

"既如此，便依你所言。从明岁起，荷花塘便收回自管。"探春提笔在册子上记了一笔，又道，"只是有一件，账目需得清清楚楚，每旬报来我看。若办得好，自然有赏；若有亏空徇私，我也断不姑息。"

吴新登家的连声应下，欢天喜地去了。

黛玉在一旁静静听着，见探春处理事务条理分明，恩威并施，心下暗暗佩服。她想起自己经营田庄铺面，虽赖宋管事、晴雯忠心，终究隔了一层，许多具体庶务并不深知。如今见探春理事，正是个学习的好机会。

待众人散去，黛玉方笑道："三妹妹真真是脂粉队里的英雄。这般杀伐决断，便是琏二哥哥也未必及得上。"

探春拉她坐下，叹道："林姐姐快别取笑我了。我不过是看着家里出的多进的少，心里着急。这些奴才，一个个油蒙了心，只知肥己，若再不整顿，只怕......"她说到这里，顿住不语，眼中却流露出一种“知其不可为而为之”的决绝与愤懑。她看到的不仅是衰败，更是这衰败背后盘根错节的积弊与人心的败坏，这比单纯的财政空虚更让她感到无力。

"妹妹所虑极是。"黛玉正色道，"我虽不懂这些，却也知'不当家不知柴米贵'。方才听你处置荷花塘一事，便觉有理有据。只是我有一事不明，这用人一事，最是紧要，妹妹如何能甄别孰忠孰奸，孰能孰拙？"

探春见黛玉问得认真，不似寻常客套，便也倾囊相授："说来也无甚奇处，不过是'察其言，观其行，考其绩'九字。譬如方才那吴新登家的，我冷眼瞧了她半年，见她说话爽利，办事也还勤谨，交与她的小事皆能办妥，方才委以重任。再者，用人也需平衡，不能专信一人，需得使其互相牵制，方不敢肆意妄为。"