就在这时，木诚之动了。他从怀中取出一枚珠花——那是从李芸身上取下的，上面还沾染着已经干涸发黑的血迹。他将珠花轻轻推到李尚书面前的桌案上，全程一言不发。

那无声的压迫感，比江槐淬毒的匕首更令人窒息。

"指认郑铎，你是被他胁迫的从犯。"

徐远风适时地将一份早已拟好的供状展开，推到李尚书面前，"这是你李家唯一的生路。陛下面前，木将军可为你陈情，保你全家流放之身，安然抵达北疆。"

"郑铎...他背后..."李尚书声音嘶哑，眼中充满恐惧。

"李大人！"木诚之终于开口，声音冷彻骨髓，"你现在要想的，不是他背后的人。而是我们不放过你，你此刻便是个死人。"

这场审讯，如同一场精准的拉锯，在江槐制造的极致恐惧与木诚之给出的渺茫生路之间，反复折磨着李尚书的心神。

最终，这位在官场沉浮数十年的老臣心理防线彻底崩溃，颤抖着在供状上画了押，将如何利用职权协助郑铎在账目上偷梁换柱的罪行"，一一招认。

就在李尚书画押的同时，京城工部衙署内，却是另一番景象。

侍郎郑铎正悠闲地摩挲着他那枚心爱的翡翠玉佩，听着下属汇报各地矿监送来的一笔笔"常例"。阳光透过雕花窗棂洒进来，在他保养得宜的脸上投下斑驳的光影。

"大人，"一个心腹师爷谄媚地笑道，"这季的'炭敬'比往年又多了三成，都是托大人的福。"

郑铎满意地颔首，正要说什么，突然一名小吏连滚爬爬地冲进来，面色如土地递上一封密报："大、大人！秋猎出事了！北狄死士混入，李尚书...他招了！指认您...贪墨军铁，勾结北狄！"

郑铎脸上的血色瞬间褪尽，手中的玉佩"啪"一声掉在地上，上好的翡翠顿时摔得粉碎。他猛地站起，又无力地跌坐回去，眼中满是难以置信的惊骇与绝望。

"他...他怎么敢..."他喃喃道，随即像是想到了什么极恐怖的事情，浑身开始不受控制地颤抖起来，"完了...全完了..."

当夜，郑府书房灯火通明。郑铎将自己反锁在内，既没有试图逃跑，也没有再做任何辩解。他呆坐在太师椅上，面前摊着一本《道德经》，书页上却溅满了斑驳的墨点。

天亮时分，当提刑司的官兵重重包围郑府时，管家战战兢兢地推开书房门，只见郑铎已用一条白绫，将自己吊死在了书房的正梁上。

死状凄惨，双目圆瞪，嘴角残留着黑血，仿佛在临死前看到了某种大恐怖。

军营中，江槐接到郑铎自尽的消息时，正在擦拭他那柄淬毒的匕首。

"倒是省了我们一番手脚。"他嗤笑一声，转向正在研究舆图的木诚之，"这老狐狸倒是识相，知道自己活不成。不过晚笙，李家那两只，真就这么流放了？留着总是祸患。"

木诚之的目光依旧停留在舆图上北疆的区域，头也不抬："你觉得，是死人有用，还是活人有用？"

"自然是活人。"江槐挑眉，"但活人也分很多种。这种被迫反水的，难保不会再次反水。"

"所以要把他们放在合适的地方。"木诚之终于抬起头，烛光在他深邃的眸中跳动，面上是同江槐同一般的嗤笑和冷漠

"北疆苦寒，但也在虞家军的掌控之下。让他们在那里'安度余生’，他们才会明白，想活下去，唯一的生路就是牢牢闭上嘴。"

他顿了顿，指尖在北疆的一个边镇上轻轻一点："而且...在未来的某一天，当我需要有人指证某些人的时候，他们会是很合适的棋子。"

江槐假装恍然大悟，吹了个无声的口哨，眼中满是赞赏："杀人容易，但要让敌人曾经的爪牙，变成我们自己埋在土里的暗桩...晚笙，还是你狠。"

数日后，正式的朝廷公文抵达行营，随即昭告天下。

郑铎罪证确凿，虽已自尽，仍追夺一切官身，抄没家产，族人悉数流放。李尚书革职流放三千里。而在此案中"忠勤职守、洞悉弊案"的工部郎顾砚，因功擢升，补授工部侍郎一职。