“奴才自己不小心划伤的。”常宁平静道。

“事事不必亲力亲为，手下那么多孩子，让他们去办吧。办得好就赏，办不好就罚，何必把自己劳累，还要担风险。”皇后温言道。

常宁心中一颤，不知皇后这些话是随口说说还是意有所指，他在宫里这些年，唯一沾手的人命就是云嫔，可这事了结得太快也太顺利，细想都觉得有些不可置信。只是再三回想，常宁自己也没有察觉当时有什么异常，只能告诉自己不要捕风捉影。

云绣从外面进来，蹲身回话道：“去的人回来说太后已经起了，娘娘现在就过去吗？奴婢着人准备了暖轿。”

“去吧，常宁也一道去，商量定了便去跟皇帝回话。”

常宁托着皇后的手送她上轿，自己和云绣跟在一旁。雪后还没来得及清扫的路，一群人踩在上面发出“吱嘎吱嘎”的声音。云绣忽然身子一歪，像是脚下打滑了，万幸常宁就在身旁，下意识伸手便将她一把捞起来。

“多谢。”云绣惊魂未定地站定，忙对常宁行礼道。

“怎么了？”轿里的皇后听见外面的动静。

“回娘娘，奴婢一时大意险些滑倒，万幸常公公将奴婢扶住。”云绣忙回话道。

“当心些，雪后路滑。”

常宁握了握手里的异物，应该是一个蜡丸，方才电光火石间云绣塞过来的。他不动声色，将蜡丸揣进袖袋中。

太后正在暖阁中赏一枝刚折的红梅，见皇后来了，便吩咐人倒了热茶来。又听皇后说明来意，才叹气缓缓道：“按说今年梁州兵乱加水灾，已经耗费国库不少银子，除夕宫宴应该从简。可毕竟四年一次的外邦觐见，也不好让这些人觉得咱们寒酸让他们小瞧了。再说宗亲氏族里各家各户的孩子们也大了，不如趁此机会都见一见，若有中意的，将来互通婚嫁，于家于国也都是好事。”

“是，太后思虑周全。”皇后陪笑道，“那便传旨让在京中的各世家子也准备起来。皇上那边就让常宁传个话，年下朝务繁忙，若皇上没有新的旨意，那就这么办了。”

“奴才这就去传话。”常宁退下来。

他出门故意绕远往西长街去，雪后风大，长街上风声呼啸更是寒冷，除开巡查的侍卫，没人想往这里来。

常宁摸出那颗蜡丸，手指轻轻用力便捏开了。里面放着一个纸团，上面写着“呦呦鹿鸣，灼灼其华；小小星辰，有女如玉”。

《诗经》里前言不搭后语的几句，常宁一时不知何意，便随手抓了把雪，将纸团混着雪揉开，雪水溶了纸团碎成几缕纸絮，抖手便落在地上，与雪后的泥污混为一体。那蜡丸被捏碎扔进大霄通明殿照壁外的香炉中。

今日石竹当差，见他来了，忙小步跑过来行礼：“师父怎么过来了？”

“皇上进去多久了？”常宁见他手冻得通红，抬头来才看见鼻尖和脸也通红，埋怨道，“怎么不找个避风的地方，或是去门里厢房等？”

“徒儿尊师父吩咐，不敢轻易踏进半步。”石竹道。

“师父迂腐，你也学。”常宁有些无奈。

“吹吹便不觉得冷了。皇上已经进去了一个多时辰，大概也快出来了，若不见人，怕是要动怒。”石竹谨慎道。

伺候人不易，在宫里当差更不易。其他太监都羡慕石竹傍上常宁，一步登天到了皇上面前伺候，可那些人不知道，皇上的脾气比六月的天气还难摸清楚，稍不注意就有脑袋落地的危险，不过万幸常宁能尽量替他周全，到御前这些日子，除了罚跪和鞭打几下，他还能保住脑袋。

今日薛文怀精神不济，从正殿里出来便是被两个小道士搀着，他还不到五十，可整个人的状态却如行将就木的龙钟老者一般。石竹见状忙吩咐将暖轿停过来，仔细打点着伺候薛文怀坐定，才吩咐起轿去宣明殿。

常宁帮石竹将薛文怀安顿好，才将宫宴之事简明回了。薛文怀瘫软在榻上，哪里还有精神听这些，敷衍地应了声好，便阖眼睡了。石竹抱了狼皮褥子来替他盖上，才和常宁一道退至外间。

眼下无事，常宁便往下处去。路过鹿鸣堂时忽然想起纸条上的字，便转进小路来，鹿鸣堂后窗有一棵桃树，因修剪养护得益，春日里开得极好。树下种着香茅，说是能驱虫，那茅草倒是四季常绿，常宁扒开薄雪，并没有发现什么。那小小星辰的意思，莫非是指夜里？

今日十七，天上若无阴云，想来夜空也是月朗星稀，只得耐着性子再过几日，才能证明自己的判断没有错。