海上初现通道，却也引来了更复杂的势力与潜在的危险。这不再是与腐朽宋廷的对抗，而是开始卷入更广阔的东亚海上博弈。

就在齐墨等人谋划如何利用并稳固这条脆弱的海上生命线时，山寨内部，被暂时压抑的矛盾，借着另一件事，露出了尖锐的棱角。

经过无数次失败与调整，汤隆和徐槐主导的“铁木复合结构”轻型火炮，终于造出了第一门勉强达到设计标准的样品。为了测试其实际效能与安全性，齐墨决定进行一次小范围、高保密性的实弹射击。

试射地点选在主峰后山一处人迹罕至的峡谷。参与人员仅有齐墨、吴用、林冲、汤隆、徐槐及少数绝对可靠的神机营炮手。

炮身比纯铁炮轻了近三分之一，黝黑的内铁管被深褐色、泛着油光的硬木条紧紧箍住，再用铁箍加固，外形略显怪异，却透着一股扎实的混成之力。

装填，瞄准，发射。

“轰！”

炮声在山谷间回荡，炮身稳健后坐，木制炮架发出令人安心的嘎吱声，并未散架。炮弹呼啸而出，准确地命中了两百步外的目标石堆，激起一片烟尘。

“成功了？！”汤隆激动地挥拳。

然而，就在准备进行第五次速射，以检验持续射击下的结构稳定性时，异变突生！

负责警戒外围的燕青手下匆匆来报：“都督，杜迁头领带着十几个人，说是巡山至此，听到异响，担心有险，执意要过来查看！我们已尽力阻拦，但他们……”

话音未落，杜迁已经带着刘唐麾下几名脾气火爆的老兄弟，吵吵嚷嚷地闯进了试射场边缘。他们一眼就看到了那门造型奇特、冒着青烟的火炮，以及旁边堆放的少量火药和炮弹。

杜迁的目光死死盯在那炮上，脸上闪过一丝难以掩饰的震惊与……嫉恨。他抱拳，语气却有些阴阳：“原来都督与众位在此试验新利器，怪不得声响如此惊人。只是……如此紧要之事，何以不告知天王与俺等老兄弟？莫非是信不过俺们？”

现场气氛骤然降至冰点。刘唐那几个老兄弟也面色不豫，看着那门明显不同于旧物的火炮，再看看周围警戒森严的神机营士兵，一种被排除在核心圈外的失落与不满，清晰无误地写在脸上。

技术的新芽，在破土而出时，终究还是触碰到了旧有秩序的敏感根须。秘密的试射，成了猜忌滋生的温床。