庭院里，晨间的寒气尚未完全散去，草叶上覆着一层薄薄的白霜。爱娃裹紧了厚厚的羊毛披肩，蹲在那一小片菜园里，动作利落地将一颗颗饱满的卷心菜砍下。自从身体复原，这块由她坚持开垦出的小菜地就成了她的心头好，或许这份对土地的亲近，也流淌在她的血脉里。

“哦对了，艾伦，”她抬起头，呼出一团白气，脸颊因劳作泛着健康的红晕，“今天我的父母就要到了。”她的语气里带着显而易见的期待。

艾伦正心不在焉地将收下的菜归拢到一旁的篮子里，闻言动作顿了顿。“是啊，”他应和道，目光却不由自主地飘向庄园入口的小路，“可得让妈好好看看你这些宝贝长得有多好。她准会夸你。”

“诶，你发现没有？”爱娃的注意力回到菜地上，她用手指轻轻拨开最外层带着虫眼的叶片，露出里面鲜嫩的心。她指着几棵还未收割的白菜根部那些异常厚重的冰露，以及叶片边缘一丝不易察觉的僵硬，“才初冬，这霜气就侵到菜心里了。恐怕今年的雪会来得又早又猛。”

艾伦这才蹲下身，顺着妻子的手指看去。他不是个有经验的农人，但也看得出这景象与往年不同。他点了点头，眉头微蹙，但思绪早已飞到了更远的地方：老迈耶将军，他那位位高权重、目光如炬的岳父。工厂的蓝图、与市府和银行的角力、新式步枪的订单……无数纷杂的念头塞满了他的脑袋。他此刻最需要的，正是那位经历过大风大浪的老将军的一句点拨。岳父的这次来访，远比天气预报重要得多。

“放心吧，再大的雪，我们的屋子也暖和。”艾伦拍了拍爱娃的肩，安慰道，但语气中的一丝游离或许只有爱娃能察觉。

就在这时，一阵轻快的口哨声由远及近。工程师亨利穿着利落的工装，身旁跟着同样精神抖擞的里奥，两人正大步流星地向院外走去。

“埃尔多安先生，夫人！我们去钢厂了！”亨利扬声喊道，年轻的脸上写满了对一天工作的热情。

艾伦从思绪中被拉回，朝着亨利和里奥离去的身影微微颔首，目光随即转向庄园入口方向，计算着时间。

“时间差不多了，剩下的这些就让我和汉娜来收尾吧。”爱娃手中的活不停，语气里透着了然。艾伦感激地看了妻子一眼，转身吩咐马夫备车。

火车站台被蒸汽与煤烟的气味笼罩，尖锐的汽笛声划破寒冷的空气。巨大的金属车轮缓缓停止转动，一股股白色的蒸汽从火车烟囱中奋力喷出，如同挣脱束缚的渴望，升腾、扩散，最终融入铅灰色的云层，带着无数人的期盼与不安，奔向未知的天际。

车厢门打开，老迈耶的身影出现在门口。他并未穿着彰显身份的将军制服，仅是一袭深色大衣，却依旧身姿挺拔。莉丝夫人挽着他的手臂，两人缓缓步下火车。令人意外的是，漫长的旅途似乎并未让老迈耶显露出疲态，他的眼神反而比在首都时更为清亮，仿佛远离了权力漩涡的中心，连呼吸都变得更为顺畅。那片土地沉重的气压，此刻正从他肩上一点点卸下。

艾伦立刻迎上前，从岳父岳母手中接过行李。“父亲，母亲，一路辛苦了。”他的态度恭敬而周到。

莉丝夫人温柔地端详着他，伸手轻轻抚过他的脸颊，眼中满是慈爱与一丝不易察觉的歉疚。“好孩子，让你久等了。我们很抱歉……在你父亲去世最艰难的时候，没能陪在你身边。那时局势微妙，我们实在……”她的话语轻柔，却带着沉甸甸的重量。

往事如一根细小的冰刺，瞬间扎入艾伦的心口。自幼失去双亲的他，在成长过程中除了老保姆汉娜无微不至的照顾，很少体验过来自其他长辈的直接关爱。莉丝这番话虽然勾起了失去父亲的痛楚，但那只轻抚他脸颊的手和充满关切的语气，却也带来了一种陌生而珍贵的温暖。

他迅速收敛心神，脸上绽开一个宽慰的，甚至带着点依赖意味的微笑。“都过去了，母亲。现在你们能来，就是最好的事。您不必多在意。”他轻声说道，语气真诚。

“你长大了，艾伦，也瘦了许多。你很不错。”老迈耶的话语虽简短沉重，却透着一股男性长辈对晚辈的极力认可，“你长大了。”

皇宫深处，书房内的空气似乎比外面凛冬的寒意更加凝重。烛火将皇帝雅各布二世的身影拉得巨大而扭曲，投在背后的奥利多全国地图上。被称为“暗剑”的心腹如同一道真正的影子，无声地立在下方，方才的汇报并未立即得到回应。

只有羽毛笔尖划过昂贵纸张的沙沙声，以及偶尔响起的情报被投入火盆的噼啪声。雅各布正逐字审阅着来自各部门的奏报，他的耐心如同捕猎前的猛兽。