“艾伦，你还记得自己在市政厅许下的承诺吗？”

列斯的声音在会客室里响起，像一把精心打磨的匕首。艾伦端着茶杯的手微微一顿，他嗅到了陷阱的气息——这句话本该由保罗来说。

“您指的是我为战争债券担保的事？”艾伦不动声色地放下茶杯。

保罗适时接过话头，脸上挂着恰到好处的担忧：“我和列斯商量过了，知道你手头资金紧张。不如用土地作抵押，列斯看在同族情分上，愿意给出更高的估价。”

艾伦的目光如利箭般射向列斯。他万万没想到，这位族兄竟会和市长联手图谋他的土地。工厂建设迫在眉睫，这分明是要掐住他的命脉。

保罗看着艾伦愠怒的神情，心中的石头终于落地——鱼儿上钩了。列斯则从容不迫地啜饮着咖啡，仿佛这场交易与他无关。

“别怪列斯，”保罗假意劝解，“你成立了公司，他作为银行家，对资金流动敏感是正常的。”他示意秘书取来文件，“已经有人开始要求兑换债券了，都找到他的银行了。”

艾伦扫过桌上的兑换申请，强压下怒火，转向列斯问道：“你开价多少？”

“别急，”保罗打断道，“还有一份文件，希望你过目之后再做决定。”

秘书掀开上层的文件，露出底层的协议。条款写得明明白白：保罗以个人名义从列斯的银行借款偿还债券；作为回报，他将利用职权为艾伦的运输船只减税，将产品伪装成政府采购物资；而保罗则要求获得公司5%的股份，并挂名联合创始人五年。

这无疑是精心设计的枷锁。一旦签署，保罗就扼住了公司的命脉，随时可以偷税漏税的罪名让艾伦万劫不复。但工厂建设刻不容缓，若被债券纠纷拖累，所有努力都将付诸东流。

艾伦冷静下来，在协议上签下了名字。他看得分明，这是一场不得不赴的鸿门宴。但在心底，一个让这两个勾结者自食恶果的计划，已悄然成型。

就在艾伦签下名字的同一时刻，遥远的皇宫深处，一场权力的交割正在上演。

“教权一体，君权神授…舍曼，你这老东西的最后价值，就是送我登上历代先王都未能企及的权力之巅。”

王座厅内，雅各布二世半倚鎏金宝座，闭目养神。底下弄臣正卖力取悦满朝文武，谄媚的笑声在穹顶回荡，他却连眼皮都懒得抬一下。

“老迈耶啊…”他在心底默念，“你助我至此，却从不邀功。究竟是怕我鸟尽弓藏，还是…另有所图？”

指尖无意识地敲击着扶手。这把椅子，他坐了十几年，直到今日才真正感受到它的温度。

地牢深处，潮气裹挟着铁锈与血的气味，像是权力更迭后永远洗不净的余味。

尤利乌斯将羊皮纸推向石桌，“赋予雅各布二世为下一任教主”的字迹在油灯下格外刺眼。

“签了它，这是你最后能为帝国尽的忠。”

舍曼环视四周，一张张陌生的年轻面孔——都是雅各布清洗后提拔的新血。他低笑，声音干涩如裂帛：“人事调动如此之快…看来信仰终究敌不过利益的铁蹄。”

他抬头，眼中燃着最后的不甘：“难道我连死前尽忠的体面都不配有了？”

尤利乌斯挥手：“退下。教主或许有些…关于陛下的私语要交代。”