朔风卷过重檐，扯动廊下素白灯笼，晃出一片凄惶的光。

暮色四合，铅灰色的云层低低压着潮笙阁的飞檐斗拱，连同那黑底金字的牌匾，也失了往日锐气，蒙上一层哀戚。

灵堂就设在前厅。两列黑衣弟子垂首而立，鸦雀无声，唯有堂前巨大的铜盆里，纸钱燃烧时偶尔爆出一点噼啪轻响，之后又被风声吞没。

空气中弥漫着香烛和纸灰的沉闷气味，挥之不去。

姜霁茗跪在灵前，一身重孝，更衬得她身形单薄，仿佛一阵风就能吹倒。

她低着头，长而密的眼睫垂下，遮住了眸底所有情绪，只在苍白的脸颊上投下两道浅浅的阴影。

偶尔有负责吊唁引导的弟子上前低声禀事，她也只是极轻地颔首，声音低哑地道一句“有劳”，便再无他言。

任谁看去，这都是一个骤然失去至亲，孤立无援的孤女。

没有人留意到，她被宽大孝服遮掩的右手，指尖正无意识地、极轻地摩挲着袖口一道隐秘的硬边。那是寒月刃冰凉精致的柄。

也没有人留意到，当几位阁中长老联袂步入灵堂，看似恭敬地行礼，眼神却在她身上短暂停留，带着不易察觉的审视与估量时，她摩挲的指尖微微一顿。

姜玄影就站在她身后三步之外，靠着冰冷的廊柱，抱臂而立。他同样一身黑衣，却是劲装打扮，与这满堂素白格格不入。

影沉剑连鞘抱在怀中，剑柄上的暗纹被他指尖的温度熨帖着。他脸上没什么表情，目光空茫地落在庭中那棵叶子落尽的老槐树上，仿佛周遭的悲切、暗涌的机锋都与他无关。

只有极熟悉他的人，或许才能从他过于放松的姿态里，看出一丝绷紧的戒备，像一头假寐的豹。他的视线从不离开姜霁茗周身三丈之地。

“霁茗小姐节哀。” 大长老姜承宗声音沉痛，花白的眉毛拧着，目光却锐利，“阁主骤然仙去，实乃我潮笙阁巨大损失。只是……阁中不可一日无主，诸多事务，还需早日定夺。”

姜霁茗抬起头，眼眶微红，泪痕犹在，眼神里带着一种恰到好处的茫然与无助，声音轻软：“一切……但凭几位叔伯做主。”

二长老姜承业叹了口气，接口道：“承宗兄所言极是。外间那些仇家，难保不会趁此机会有所动作。当务之急，是推举一位德才兼备、能服众的新阁主，稳定人心。”

几位长老你一言我一语，语气虽缓，那意思却再明白不过。潮笙阁是杀手组织，纵然所杀皆为大奸大恶之徒，终究是刀头舔血的营生，一个“柔弱”的，从未沾染过阁中核心事务的小姐，如何能当得起这千斤重担？

姜玄影的视线从枯树枝头收回，淡淡扫过那几位须发皆白的长老，鼻间几不可闻地轻哼了一声，复又垂下眼帘。

便在这时，一直沉默的三长老姜承基，目光转向姜玄影，语气带了几分试探：“玄影乃阁主亲传，武功盖世，年轻一辈中无出其右，近年来更是屡立奇功。不知对此番局面，有何高见？”

这话问得刁钻。谁都知道姜玄影是姜烨捡回来的，一身本事得自真传，在阁中地位特殊，偏偏性子孤僻，只听阁主和姜霁茗的话。不过，越长大，便越叛逆，后来就渐渐只听姜霁茗的话了。

此刻问他，既是想探他的口风，也未尝没有将他推出来与姜霁茗打擂台的意思。

姜玄影眼皮都未撩一下，声音冷硬，没有留任何余地：“我只听小姐的。”

一句话，堵得三长老面色微僵，其余几位也是神色各异。

姜霁茗适时地发出几声低抑的咳嗽，用一方精致的绢帕捂住口鼻，肩头微微耸动，愈发显得弱不禁风。

她喘息稍定，才气息微弱地道：“玄影哥哥……只是心系父亲……诸位叔伯勿怪。”

灵堂内的暗流，被这看似虚弱的一幕暂时压了下去。

夜色渐深，吊唁的宾客陆续散去，只留下潮笙阁核心成员聚集在议事厅。

沉重的楠木大门缓缓合拢，隔绝了外间的风声与窥探，夜巡的弟子也开始巡岗。

厅内烛火通明，却照不亮每个人脸上的沉郁。巨大的圆桌旁座无虚席，除了几位长老，还有各分舵的舵主、执事，皆是潮笙阁的中坚力量。姜霁茗依旧坐在主位之下首，姜玄影依旧立在她身后，像一道沉默的影子。

大长老姜承宗清了清嗓子，环视众人，终于将白日未尽之语挑明：“老阁主生前仁厚，未立明示。然潮笙阁基业，关乎上下数百弟兄的身家性命，绝非儿戏。依老夫之见，新阁主之位，当由阁中诸位共同推举，择贤能者居之。”

立刻有人附和：“大长老所言极是！霁茗小姐心性纯善，我等皆知。只是阁中事务繁杂，更需应对四方虎狼，小姐……怕是难以承受。”

“不错！江湖险恶，岂是闺阁女儿所能驾驭？”

议论声渐起，虽未明着指向姜霁茗，但那轻视与质疑，已是溢于言表。有人甚至将目光投向几位长老，或是一些资历深厚的分舵主，显然心中已有人选。

姜霁茗低着头，双手紧紧攥着衣角，指节泛白，身子似乎也在微微发抖，像是受不住这厅内无形的压力。

就在嘈杂声稍歇的间隙，她忽然抬起了头。那双眼睛里水光潋滟，带着泫然欲泣的哀婉，声音不大，却清晰地传入每个人耳中：“父亲……父亲临终前，曾留有遗命。”

厅内霎时一静。

所有目光齐刷刷聚焦在她身上。

姜承宗眉头紧皱：“遗命？为何我等不知？”

“父亲……是单独告知于我。” 姜霁茗从袖中取出一枚玄铁令牌，轻轻放在桌上。令牌古朴沉重，正面刻着“潮笙”二字，背面则是一幅惊涛拍岸图，正是潮笙阁阁主信物——惊潮令。

“父亲说，” 她吸了口气，仿佛用尽全身力气，声音却依旧带着颤音，“将潮笙阁，交予我手。”

死寂。

片刻后，哗然之声骤起！

“什么？！”

“这怎么可能！”

“小姐！此事非同小可，岂能凭你一面之词？”

质疑声、惊愕声、甚至隐含怒气的低吼声交织在一起。三长老姜承基猛地站起，脸色铁青：“霁茗！你可知你在说什么？阁主怎会如此糊涂？将潮笙阁交给你一个弱质女流？这惊潮令……莫不是你……”

后面的话他没说，但那意思不言而喻。

“三长老慎言！” 一直沉默的姜玄影骤然开口，声音不高，却带着一股冰冷的煞气，瞬间压过了满厅嘈杂。他踏前一步，目光如两道冰锥，直刺姜承基，“小姐的话，就是铁律，长老质疑的是小姐，还是阁主。”

他周身散发出的凛冽气息，让几个冲动想要起身的舵主硬生生坐了回去。

姜承基被他目光所慑，气势一滞，但随即怒火更炽，指着姜玄影：“姜玄影！你不过是我潮笙阁一个弟子，此处何时轮到你放肆！”

“我是小姐的人。” 姜玄影寸步不让，手已按上了影沉剑的剑柄，厅内温度骤降，杀意弥漫，“谁对小姐不敬，我便杀谁。”

剑拔弩张。

“玄影哥哥……” 姜霁茗适时地出声，带着哭腔，伸手轻轻扯了扯姜玄影的衣角，又怯怯地看向众人，“诸位叔伯……霁茗知道能力浅薄，难当大任。只是……父命难违……我、我……” 她语带哽咽，泪水如断线珍珠般滚落，“我只盼诸位叔伯念在父亲的情面上，帮帮我，扶持我……霁茗定当竭尽全力，不敢有负父亲所托……”

她哭得哀切，肩膀耸动，那模样任谁看了都觉心酸。几位原本态度强硬的长老，见她如此，面色也缓和了几分，只是眉头依旧紧锁。