子时将至，慈宁宫的轮廓在浓重夜色中如同一头蛰伏的巨兽。

秦卿许藏身于宫墙外一株百年古槐的阴影里，夜行衣与黑暗融为一体，只有那双眼睛在暗处灼灼发亮，映着远处宫檐下几点飘摇的灯笼微光。

他指尖无意识地摩挲着袖中那柄短匕，冰冷的金属触感带来一丝虚假的镇定。

心脏在胸腔里擂鼓般狂跳，每一次搏动都牵扯着肋下尚未痊愈的隐痛，提醒着他此行的凶险。

太后那张雍容面孔下深藏的锐利眼神，琼琚被拖走时绝望的最后一瞥，影七衣摆上永远洗不净的暗红。

无数画面在脑中翻腾。

他深吸一口气，冰冷的空气刺入肺腑，压下翻涌的杂念。

不能退缩。

秦家二百三十六条命，到底还绑在他身上。

太后深夜密召，必有惊天图谋，或是秦家脱困的契机，或是万劫不复的深渊。

他必须去，也必须为自己、为秦家留一条后路。

目光扫过偏殿方向，那里灯火已熄，一片死寂。

云初见此刻应在寝宫安歇，影七如同最忠诚的影子，必定守在暗处。

他需要一个机会，一个短暂甩开影七视线的机会，留下那份至关重要的密信。

机会很快来了。

一队巡夜的禁军踏着整齐的步伐从宫道尽头走来，铠甲摩擦声在寂静的夜里格外清晰。

灯笼的光晕随着他们的移动，在宫墙上投下晃动拉长的影子。

秦卿许屏住呼吸，如同最耐心的猎豹，在树影中纹丝不动。

就在禁军队伍即将经过他藏身的古槐，灯笼的光恰好扫过偏殿后窗的瞬间。

身影如鬼魅般从树后滑出，没有一丝声息，借着禁军脚步声和光影交错的掩护。

几个起落便悄无声息地贴近了偏殿后墙一处不起眼的角落。

这里是堆放杂物的死角，平日里鲜有人至，连影七的监视网也难免有一丝松懈。

他迅速从怀中摸出一个用油纸仔细包裹的小小蜡丸。

蜡丸不过指甲盖大小，通体浑圆，触手微温。

这是他趁晚膳后无人时，在偏殿内用烛泪匆匆封好的。

里面卷着一张薄如蝉翼的素白丝帛，上面用极细的墨笔写着。

草民秦卿许顿首百拜。

太后密召，子时慈宁宫。

臣感念天恩，冒死赴约，刺探虚实。

若有异动，必火速回禀。

秦家满门，唯陛下马首是瞻。

万死叩首。

字迹潦草却清晰，每一个字都浸透着孤注一掷的决绝与卑微的求生欲。

他不敢写太多，更不敢透露太后密约的具体内容，只点明地点、时间和自己的忠心。

主动赴险，为君刺探。

他将蜡丸塞进墙角一块松动青砖的缝隙深处，又用指尖抹了些墙角的湿泥和苔藓，仔细覆盖在蜡丸和缝隙上，确保不露痕迹。

一道目光，冰锥般刺穿夜色，钉在他背脊。

秦卿许浑身血液骤冻，无需回头，那如影随形的、令人骨髓结冰的压迫感，只能是影七。

簌。

一片柳叶擦着他耳际射入砖缝，刃锋削断他鬓角一缕发丝，深深楔入青砖。

死寂中，秦卿许缓缓收手，退入槐影深处。

青砖缝隙已被柳叶钉死，蜡丸封存其中，香灰暗号紧贴叶刃，这是影七默许的留证。

他什么都看见了，却选择暂时封印这条线索。

影七的身影如同凝固的墨痕，在阴影中停留了片刻，最终缓缓淡去，仿佛从未出现过。

秦卿许背靠着粗糙的树干，心脏狂跳得几乎要撞碎肋骨。

他死死捂住嘴，才压下那几乎冲口而出的喘息。

这封信，是他为自己、为秦家买下的一道保险。

若他此行顺利归来，这信便是他忠心耿耿、主动刺探的铁证，能在皇帝面前加分。

若他一去不返，或落入太后陷阱，这封信便是他并非背叛、而是为君赴死的证明。

或许、或许能稍稍延缓皇帝对秦家的屠刀。

至少，能给大哥争取一点斡旋的时间。

他不敢再耽搁，最后望了一眼偏殿那扇紧闭的窗棂，仿佛能穿透黑暗看到里面那位深不可测的少年帝王。

随即，他转身，身影如同离弦之箭，融入更深的夜色，朝着慈宁宫的方向，疾驰而去。

慈宁宫的后苑，临水而建，几株百年老柳在夜风中舒展着枝条，如同垂暮美人的手臂。

其中一株最为粗壮，枝叶繁茂，靠近水榭一侧的枝干虬结盘错，形成天然的隐蔽角落。

这便是枯柳。

亥时三刻已过，子时将近。

月光被薄云遮掩，只透下朦胧的清辉。

秦卿许伏在离枯柳不远的一处太湖石假山后，屏息凝神。

四周寂静得可怕，只有风吹过柳叶的沙沙声和远处隐约的更漏声。

他像一块冰冷的石头，与阴影融为一体，感官却提升到极致，捕捉着空气里每一丝异动。

时间一分一秒流逝，如同钝刀割肉。

就在他几乎以为太后失约，或是自己判断错误时，水榭的雕花木门，无声地滑开一道缝隙。

一个身影悄然走出。

来人一身深紫色宫装，身形窈窕，步履轻盈无声，正是太后身边另一位心腹女官名唤玉簟

她手中提着一盏小巧的琉璃宫灯，灯火如豆，仅能照亮脚下方寸之地。

她走到枯柳下，并未停留，而是径直走向水榭旁一块半人高的青石。

她将宫灯轻轻放在青石上，然后垂手肃立，目光警惕地扫视着四周。

秦卿许的心提到了嗓子眼。

玉簟在此，太后必然就在附近。

他强压下立刻现身的冲动，继续潜伏，等待着太后的出现。

然而，玉簟站了片刻，却不见太后踪影。她似乎有些不耐，又带着一丝不易察觉的紧张，手指无意识地绞着袖口。

又过了约莫半盏茶的时间。

水榭的门再次无声开启。

这次走出来的，依旧不是太后。