接下来的十来天，“百应斋”依旧门可罗雀，仅靠几单修补和零散丹药销售，进账微薄。倒是关于他们小队“擅长处理棘手环境”的模糊传闻，似乎起了一点作用，又接到一个需要进入一处地下溶洞、应对“蚀灵水蛭”和“阴寒潮气”的采集任务。有了上次的经验，凤倾和钟离辰安准备的“驱虫避寒组合”更加周全，配合即墨寒冽三人的战力，任务完成得颇为顺利，每人又分得五十灵石。

然而，这种“特殊任务”可遇不可求，多数时候发布的还是常规的猎杀、采集、护卫工作。眼看时间一天天过去，灵石积累的速度远跟不上预期，焦虑感再次悄然蔓延。

这天清晨，五人聚在小院。时音清点了目前的积蓄：经过这段时间的努力，包括店铺微薄收入和两次特殊任务分成，如今每人纳灵匣里的灵石大约在一千九百左右。距离五千的目标，还差三千一。时间只剩一个月出头。

“常规任务效率太低，特殊任务又太少。”时乐有些急躁，“照这个速度，根本来不及！”

凤倾揉了揉太阳穴，店铺的冷清和炼丹的枯燥让她也有些心浮气躁：“要么，我们五个全部出去，接更危险、报酬更高的任务？比如，猎杀三阶中后期，甚至四阶、五阶初期的妖兽？或者，探索一些更危险的区域？”

钟离辰安立刻摇头：“不行不行！太危险了！二阶后期妖兽我们能应付，三阶也可勉强试试，但是四阶那可是堪比问道后期甚至合宗初期的存在！探索未知险地更是赌命，万一困在里面或者遇到不可抗的危险，别说赚钱，命都没了！”

时音沉吟道：“秦道友的提议虽险，但也不无道理。只是，需有万全准备，且目标必须明确，不能盲目。”

一直沉默的即墨寒冽忽然开口：“我们去‘寂灭之谷’外围。”

“寂灭之谷？”时音眉头微蹙，“那里靠近鹿鸣仙府划定的‘六等险地’边缘，据说常年弥漫着一种能消磨灵力的‘寂灭之气’，谷内妖兽也多是阴寒或带有腐蚀属性，颇为难缠。不过……相应的，那里出产的‘阴魄石’、‘寒铁木’等材料，价格确实不菲。”

“寒冽，你有把握？”凤倾看向他。她知道即墨寒冽不是莽撞之人，提出这个地点，必有考虑。

即墨寒冽点了点头，没有过多解释，只是道：“试试。”他灵台中的碎片隐隐传来一丝极淡的、指向西北方向的微妙感应，那里正是“寂灭之谷”的方向。这种感觉很模糊，并非明确的指引，更像是一种“机缘在此”的直觉。他早已习惯了这种冥冥中的牵引，虽不知具体会遭遇什么，但往往不会空手而归。

“那就去‘寂灭之谷’外围！”时乐一拍桌子，她是行动派，“总比在这里干着急强！”

钟离辰安还是有些担忧：“寂灭之气……听起来就不好对付。我们需要准备专门的防护丹药或者阵法吧？”

凤倾已经开始飞速思考：“寂灭之气本质是某种阴寒、带有侵蚀性的特殊灵气……或许可以用阳属性丹药配合稳固神魂的方子来抵御。但材料……”她飞快地盘点着自己手头剩余的药材和灵石，眉头紧锁。

即墨寒冽道：“先去谷口附近看看，不必深入。若有不适，立刻退回。”他顿了顿，“这次，我和时音、时乐去即可。阿倾和阿辰，你们留守，继续照看铺子，同时准备可能需要的丹药和阵法。”

他的安排基于现实考虑：探索陌生险地，需要机动性和战力，凤倾和钟离辰安正面战斗能力稍逊，且店铺也不能完全放弃。而他这些时日和时音时乐配合默契，进退有据，因此只有他们三人去效果更好。

凤倾和钟离辰安虽然也想同去，但也知道这是目前最合理的分工，只好点头同意。

事不宜迟，即墨寒冽三人立刻开始准备。凤倾将手头所有能用的阳属性药材都翻了出来，结合一些固本培元的草药，勉强凑出了九颗“烈阳护心丹”，效果如何她心里也没底，但聊胜于无。钟离辰安则抓紧时间，用剩余的材料做了几个简易的“聚阳阵盘”和“驱阴符”，效果同样存疑。

带上这些简陋的准备，即墨寒冽、时音、时乐三人离开玉京坊，朝着西北方向的“寂灭之谷”而去。

玉京坊西北二百余里，地貌逐渐荒凉。植被变得低矮稀疏，空气中开始弥漫起一种淡淡的、令人灵力运转微微滞涩的灰败气息。前方，两座如同被巨斧劈开的、寸草不生的黑色山崖相对而立，形成一个狭窄的谷口。谷口处灰雾缭绕，视线难以及远，那便是“寂灭之谷”的入口。

还未真正进入，三人已感到周身的灵力似乎变得“沉重”了些，自发运转的速度减缓了一丝。时音尝试吸收外界灵气，发现其中混杂着大量阴寒、惰性的成分，炼化起来格外费力。

“寂灭之气已经开始影响外围了。”时音神色凝重，递给时乐和即墨寒冽一人一颗“烈阳护心丹”，“先服下，看看效果。”

丹药入腹，一股温热的暖流散开，驱散了部分侵入体内的阴寒滞涩感，灵力运转稍微顺畅了些，但那股无处不在的“沉重”感并未完全消失。钟离辰安的“聚阳阵盘”激发后，只能在身周形成一小圈微弱的暖意区域，效果有限。

“看来只能短时间活动，不能久留。”即墨寒冽判断道，“我们沿谷口右侧山崖摸索，那里似乎有灵气波动。”

他的直觉再次发挥作用，指向了右侧山崖下一片看似平平无奇、乱石堆积的区域。

三人小心靠近。灰雾更浓，视线受阻，只能依靠神识感知。时音走在最前，“亭风”剑微微出鞘，剑气含而不露，随时准备应对突发状况。时乐紧随其后，“止陌”刀已握在手中。即墨寒冽则走在侧翼，神识全力展开，警惕着周围。

乱石堆附近，寂灭之气格外浓郁，几乎形成肉眼可见的灰色气流。然而，就在这片令人不适的区域中心，几块巨大的黑色岩石缝隙里，竟然生长着几株通体莹白、只有三片细长叶子的奇异小草。小草周围，灰败的寂灭之气仿佛被排斥开，形成一个微小的、相对“洁净”的区域。

“是‘净尘草’！”时音低呼，眼中露出喜色，“此草只生长在极致污秽或阴浊之地，却能自生一方清净，是炼制高级清心丹、破障丹的主材之一，甚至能用来布置净化阵法！市面上价格不低！”

然而，没等他们高兴，岩石阴影处，数道细长的黑影悄无声息地弹射而出，直扑最前面的时音！那是几条通体灰黑、仿佛与岩石融为一体的“蚀石蛇”，速度极快，口中喷出带着强烈腐蚀性的灰黑色毒液！

时音早有防备，“亭风”剑光如水幕般展开，将毒液尽数挡下，剑身与毒液接触，发出“嗤嗤”的声响，灵光微微黯淡。同时，数道坚韧的水藤从地面钻出，缠向那些蚀石蛇。

时乐怒叱一声，刀光如电，精准地斩向两条从侧面袭来的蚀石蛇。她的金系刀气对这种阴属性妖兽有一定克制，刀锋过处，蛇身断裂，腥臭的血液溅出。

即墨寒冽并未急于出手，他的目光扫过战场，忽然身形一动，不是攻击蚀石蛇，而是掠向侧面一处看似毫无异常的岩壁。手中剑光一闪，刺向岩壁上一条极其细微的、几乎与岩石纹路融为一体的裂缝！

“锵！”

金石交击之声响起！岩壁竟然应声裂开一道缝隙，一股更精纯、但也更阴寒的寂灭之气涌出！同时，一道虚幻的、仿佛由灰色雾气凝聚而成的兽影从裂缝中扑出，直袭即墨寒冽面门！这兽影没有实体，却能直接侵蚀神魂和灵力，正是“寂灭之谷”中更难缠的“蚀魂影”！

即墨寒冽早有预料，剑锋之上湛蓝水光流转，一剑斩出，并非硬撼，而是如同流水般“浸润”过去。那蚀魂影遇到这蕴含着“天一生水鉴”一丝本源水意的剑光，竟发出一声无声的尖啸，雾气般的身躯剧烈波动，仿佛冰雪遇阳，被消融了大半，剩余的也仓皇缩回了裂缝深处。

这一切发生在电光石火之间。时音和时乐那边也解决了剩余的蚀石蛇。三人迅速汇合。