“太妃娘娘明鉴，此账……牵涉甚广，年代久远，恐需时日详查……”

“无妨。”

霍老太妃轻描淡写地打断。

“哀家等得起。陛下也正值盛年，有的是时间看清楚，哪些人是真心为国谋划长远。”

“哪些人……”

她顿了顿，目光如冰锥般刺向姜尚书。

“只盯着眼前那点蝇头小利，甚至不惜养寇自重，以战谋私，坐视将士流血、百姓遭殃！”

姜尚书只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，双腿发软，几乎站立不稳。

皇帝的目光也陡然锐利如刀，扫过他汗湿的官袍。

霍老太妃仿佛没看见他的失态。

话锋一转，语气更加温和，却带着更深的寒意。

“哦，对了。哀家听说，姜尚书和姜太妃那边，近来对沈记工坊那位年轻的家主，很是‘上心’？怀疑他通敌？”

她轻轻一笑，看向皇帝。

“陛下，说起这位沈厌沈家主，哀家倒想起一件旧事。当年先帝在时，宫中曾有一位极擅机巧营造的供奉，姓沈。其技艺神乎其神，深得先帝信重。可惜后来……因一场‘意外’，英年早逝，只留下一个尚在襁褓的幼子，不知所踪。”

她端起茶盏，慢悠悠地抿了一口。

“算算年纪，倒是与这位沈家主……相仿呢。”

皇帝执笔的手几不可察地顿了一下。

“这人呐，有时候太像了，就容易惹人联想。不过，哀家倒是觉得，”霍老太妃放下茶盏，声音陡然转冷，“与其捕风捉影，疑神疑鬼，不如想想，这沈记工坊每年为朝廷、为边军提供了多少御寒的棉衣、锋利的刀枪？养活了多少工匠百姓？若因莫须有的罪名查抄了它，北疆将士的刀锋钝了冻坏了，后方百姓的生计断了，这泼天的责任……工部担得起吗？还是说，”

她目光再次扫过面无人色的姜尚书，嘴角勾起一抹讥诮。

“姜太妃宫中那尊磕坏了角的稀世白玉送子观音，急着要找新的能工巧匠修补，所以……”

“太妃，可以啦！”

皇帝终于开口，声音带着压抑的怒意和一丝不易察觉的疲惫。

霍老太妃的话，句句诛心，直指要害。

更掀开了姜家意图和沈厌身世的隐秘一角。

他冷冷地看向汗如雨下、摇摇欲坠的姜尚书。

“姜卿，太妃的话，你可听清了？沈记工坊，关系国本军资，无确凿证据，不得妄动！若有差池，唯你是问！至于北疆筑城之议……待霍将军详细奏报抵达，再议！退下！”

“臣……遵旨。”

姜尚书如蒙大赦，仓惶行了个礼，几乎是连滚爬爬地退了出去。

官袍下摆扫过光洁的金砖，留下几道狼狈的湿痕。

霍老太妃也缓缓起身，对皇帝微微颔首。

“哀家也乏了，陛下国事繁忙，哀家告退。”

她走到鎏金殿门边，又似想起什么，驻足回首，目光穿透殿内氤氲的香气。

声音平静无波却字字千钧：“陛下，哀家昨夜又梦见先帝了。他说，京城的风雪虽小，但有些人心里的冰，比北疆的冻土还厚。让陛下……擦亮眼睛，莫被那层冰……冻着了心肠。”

看着霍老太妃从容离去的背影，年轻的皇帝紧紧攥住了龙椅扶手，指节因用力而泛白。

胸膛微微起伏。

将那股被老辣手腕压制得无处发泄的憋闷强行压下。

愤怒，忌惮。

还有对沈厌身份那惊鸿一瞥般揭示所带来的探究。

与一丝微妙的感同身受，身不由己的同情。

在他眼中复杂地交织着。

“沈厌……已故太子遗孤……”

皇帝低声咀嚼着这几个字，眼中光芒闪烁不定。

他忽然对身边侍立如影子般的老太监低声道。

“传朕密旨，让‘影卫’去查！”

“查当年那位沈供奉的死，查沈厌的一切！祖宗八代，事无巨细！要快，要密！”

“遵旨。”

老太监无声地躬身，身影如鬼魅般悄然融入殿角的阴影深处。

御书房内，只剩下皇帝一人。

他望着窗外又开始无声飘落的雪花，心中一片冰冷。

与此同时，慈宁宫另一侧的暖阁内。

“啪嚓——！”

一只精美的官窑茶盏被狠狠摔碎在地。

姜太妃保养得宜的脸上再无半分雍容。

“霍氏老妪！竟敢拿那尊观音……还有沈供奉的事来威胁哀家！”

她丰满的胸脯剧烈起伏，精心描绘的眉眼因愤怒而狰狞。

“既然你霍家要死保那个来历不明的小杂种，就别怪哀家心狠手辣！”

“沈厌……先帝留下来的余孽？这顶帽子，哀家看你怎么摘得干净！”

她眼中寒光四射，对跪在面前的心腹宫女厉声。

“去！告诉姜尚书，计划变更！沈记工坊……暂且不动。立刻给北狄王庭传信！霍老匹夫回来了，还带了头碍眼的银狼崽子！让他们‘好好招待’！”

“尤其那个姓沈的小子！”

她咬着牙，一字一顿，杀意凛然，“若能‘请’去草原做客……哀家保他姜氏一门，三世富贵！若‘请’不来活的……”

她嘴角勾起一抹残忍的弧度。

“死的……也行！”

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