宋清徵呼吸微促，立时询问道：“现下院里是谁在门上当值？午后可有人来过？”

芙云见她神色急切，脑中略忖一瞬，回道：“确有人来过，是郭嬷嬷身边的王婆，来咱们院子同张嬷嬷在屋里闲话许久，刚刚才离去。”

什么？宋清徵急忙展开布包。一封浅蓝庚帖立时出现在眼前。她打开封页，墨色小楷清晰写着她的名讳生辰。

是谁？王婆口中的“人”是谁？这郭嬷嬷……在库房门口又为何帮她？

她紧攥命帖，心绪久久难平。此刻庚贴失而复回，到底是谁在向她示好？听王婆传的话音，难不成是柳惟恒？

窗外暮色沉沉。袖中药方罪证冰冷，掌中庚帖薄脆却重若千钧。柳氏的贪婪，卢家的婚约，深宫的遴选，还有那敌友难辨的柳惟恒……无数丝线绞缠收紧。

重活一世，她看似挣脱旧轨，实则却陷进更深的漩涡。棋局已开，落子无悔。宋清徵眼底最后一丝微澜沉寂，唯剩磐石般的冷硬。她将庚帖与罪证，再度深藏。

荣安堂南侧的一间小屋内，烛光映着郭嬷嬷无表情的脸。地上异常沉重的桐木箱盖已经打开。

“禀嬷嬷，老奴已照吩咐将布包送到三姑娘手上，未惊动旁人。”王婆归来回禀。

郭嬷嬷拂去指尖灰尘，语气平缓：“辛苦了。明日去告诉他，事已按计划办妥，让他勿再忧心，三姑娘必会出头。”

王婆哎声应下，垂首出了屋门。

翌日，天气阴沉。三位姑娘依旧埋首打理各自手上的庶务。

宋老夫人厅中坐镇，临近晌午，她出了声：“先放下手中的活计，随我到旁厅去。”

旁厅内，郭嬷嬷垂手立在角落，脚边正是昨日傍晚抬过来的桐木箱笼，箱盖紧闭，尘埃未动。

宋老夫人端坐主位，目光沉沉扫过厅内诸人，最终落在宋清徵与宋清兰身上：“库房之事，闹得动静不小。徵姐儿，你既在场，且说说昨日始末。兰姐儿，你既领了差事，也听着。”

宋清兰撇了撇嘴，不甚在意。

宋清徵上前一步，声音清晰平稳：“回祖母，昨日孙女前往库房，原是为协助五妹妹清点核对。之前翻阅今年支银账册，见一笔采买旧账似乎不对，上头记的是八月十三日采买松江棉布，标注用于府中冬衣。孙女记得，府中冬衣用料都由绸缎庄子专供，且八月采买冬衣布匹，未免过早。心中存疑，便想寻实物核对，无意间触动母亲这只旧箱，竟发现其内设有暗格。”

她略顿，目光坦然看向老夫人：“孙女惊觉蹊跷，却未敢擅动，正欲回禀祖母定夺，玲珑姐姐便带人闯入，言辞激烈，疑孙女夹带。幸得郭嬷嬷及时赶到主持局面。孙女以为，此箱乃母亲遗物，暗格现于其中，恐与旧事相关，不敢隐瞒。”

老夫人眉心紧蹙：“暗格？”她眼神示意郭嬷嬷。

郭嬷嬷沉声道：“禀太夫人，确有此事。老身赶到时，暗格已开，内里空空。玲珑言行僭越，已被老身斥退。此箱已抬来，请太夫人示下。”

“打开。”老夫人声音低沉。

婆子上前，合力掀开沉重箱盖。积尘扑簌扬起，昏暗光线下，偌大箱笼内部空空荡荡，唯余角落几缕蛛网。

厅内一片死寂。老夫人盯着那空荡荡的箱体，眼神骤然锐利如刀。这是她故去长媳郑氏的嫁妆箱笼之一，竟成空壳！柳氏……她掌家这些年！

“来人，”太夫人声音带着压抑的怒意，“去葳香院，请二夫人过来！即刻！”

不多时，柳氏在玲珑的搀扶下走进来。她面容带着禁足的憔悴，眼底怨毒，尤其在射向宋清徵时，恨意几乎要溢出来。

“母亲唤儿媳？”柳氏强压着情绪行礼。

老夫人指着那空箱，声音冷硬如铁：“郑氏的陪嫁箱笼，为何空置在此？里面东西呢？你掌家多年，作何解释！”

柳氏脸色微变，随即换上委屈愤懑：“母亲！儿媳掌家，殚精竭虑，没有功劳也有苦劳！库房之物繁多，年深日久，或有损耗挪动，儿媳岂能一一记得？三丫头好算计，翻出个空箱子就想污蔑儿媳贪墨大嫂嫁妆不成？”

她越说越激动，猛地指向宋清徵，“昨日库房，那暗格里分明有东西！玲珑亲眼所见！定是这丫头藏匿了！母亲何不搜她的身，问问她暗格里到底藏了什么见不得人的物事！”

玲珑立刻尖声附和：“是！太夫人！奴婢昨日亲眼所见，三姑娘手已探入暗格，里面分明有物！她定是趁乱藏了！”

厅内目光瞬间聚焦宋清徵。

宋清徵神色未变，只微微蹙眉。她尚要开口，立在角落的郭嬷嬷却肃然上前一步，声音不高却字字清晰：

“太夫人容禀。老身昨日赶到库房时，暗格确已打开，内里空无一物，老身看得分明。三姑娘当时亦言明待太夫人定夺，何来藏匿之说？玲珑此言，是质疑老身眼力，还是疑心老身与三姑娘串通？”她目光如炬，扫过玲珑，玲珑顿时缩了脖子。

宋清徵心头纳罕郭嬷嬷再次相助，面上却立刻顺着话音，语气带着恰到好处的无奈与坦然：“祖母明鉴。暗格开启时，孙女与郭嬷嬷皆在当场，内里空空，何物之有？玲珑姐姐昨日心急闯入，或光线昏暗看差了也未可知。二婶如此臆测，孙女实不敢当。”

老夫人冷冷盯着柳氏：“空口白牙攀咬小辈，柳氏，你的规矩呢！”她已厌烦柳氏的强词夺理，转向郭嬷嬷，“那账目疑点……”

郭嬷嬷微微躬身，话锋一转：“太夫人，库房旧物繁杂，一时半刻恐难理清头绪。眼下更要紧的，是宫中遴选在即。三位姑娘的教导仪态、备选事宜，皆需太夫人亲自掌眼定夺，万不可因旁事耽搁了前程。”她语气恭谨，却将选秀之事重提，分量不言而喻。

老夫人眼神微动，精光一闪。家族前程，尤其是可能攀附皇权的机会，压倒一切。厅内紧绷的气氛因这话题的转换，悄然发生了偏转。一直沉默旁观的宋清芜，垂眸掩去眼底一丝深意，而宋清兰则气恼的不轻。

柳氏一口怨气堵在胸口，脸色铁青，却再不敢轻易开口。