众人皆被遣散，桂嬷嬷也离开了，若棠若荷回到屋中，林母正焦急地站在门口眺望，若桃已经歇息了。

见到女儿回来，林母急忙牵住她们的手，将她们带到屋中坐下。

因为若棠赢得了刺绣宴赏的名额，所以桂嬷嬷特意给她们四人拨了一间家具稍稍齐全的屋子，好让若棠为刺绣宴做准备。

不等若棠回禀，若荷已经将发生的事情都告诉了林母，二人都很高兴。

“所以你从一开始让桂嬷嬷放出消息，所有人都有机会参与比试，便是为了设局引出幕后举报之人？你们联手做局，却瞒着我这个母亲。”林母佯装不悦道。

“母亲，还请谅解，非是若棠不肯相告，只是不想打草惊蛇。”若棠赔罪道。

见林母漾开了笑容，若棠便知道她是假装不高兴，霎时觉得轻松了不少。

“我说你一向在外面装的一副沉稳内敛的样子，怎么那日那般张狂，又是说自己一定会绣出无与伦比的绣品，又是说自己刺绣天下第一的。”若荷撇撇嘴。

“若荷，多谢你，那几日将我的活计也一并做了。”若棠眼神真挚地看着若荷。

后者抚了抚自己的手臂：“别用这种眼神看我，我只是讨厌幕后搞小动作的人。”

“说来母亲有些好奇，你是怎么想到以日光透过刺绣，在屏风上写出名字的呢？”林母道。

若棠却一下子变得沉默了，低头思忖了半晌，方道：“是父亲以前教过我的。”

三人顿时都收敛了笑意，沉默下来。

“你父亲，是怎么同你说的？”林母问道。

“儿时父亲同我讲过不少在军中的故事，他曾说过，斥候在探路侦察敌情时，会用到一种方法。在天气晴好时，将一块大木板上凿小孔，使远处光线透过孔洞中，便能显露远处的敌情。我在刺绣上用深浅不同的丝线绣了图案，在窗上开孔，使外面的日光透过投到屋内屏风上，便是类似的道理。”若棠道。

“早些歇息吧，过些日子你便要进宫准备刺绣宴了。”林母说罢走入里间，在榻上歇下了。

若棠知道她一定又想起了父亲，便和若荷也都早早歇息了。

晚间，若棠听到有轻微响动，借着夜色，她看到母亲又去摸索了柜中的物品，隐约可见是一双鞋。

若棠侧过身子，背对着林母，眼泪就到了耳鬓边。

父亲，我一定为你查清冤案，还您清誉。

转眼便近端午，淑妃娘娘于宫中举办的刺绣宴赏也如期举行。

按规矩凡参加刺绣宴的绣娘都可带一个陪侍，若荷便以陪侍之名陪她一起前去。应召入宫前，二人先去拜见桂嬷嬷，而后又来拜别母亲。

林母再三叮嘱：“淑妃娘娘圣眷颇浓，晋王殿下更是早已分封的亲王，来赴宴的都是王公贵族，达官显贵，因此刺绣宴赏上你们凡事都需谨慎小心，不可行差踏错。能得淑妃娘娘赏识固然是好的，可听闻此次参加刺绣比试人数众多，不止罪奴所的绣娘，宫中司制局，各个达官贵人府中养着的绣娘，还有各州郡举荐的民间出色绣娘也都会参赛。即便不能夺魁，你们也不必灰心，最要紧的是平安回来。”

“是，母亲。”二人拜别林母后，便随着宣召侍监离开。

宫道长长，绣娘们被分为一队，陪侍由另一位嬷嬷带着已经事先去了居所了。若棠敛眉垂目，十分规矩地跟着队伍走，过了约莫半个时辰，只听宣召侍监说道：“到了，前面就是东西六宫的居所了。”说话间便有一位年长的嬷嬷接引过她们，引着她们折过一条路继续往前。

这条宫道也一眼望不到尽头，深红色的宫墙很高，阳光洒下来都被遮住大半，叫人有了一种一入宫门深似海之感。

若棠从前也随父母亲来宫中参加过宴席，只是那时身为贵女，父母皆在身边，出入皆有宫人伺候，除了和若荷不对付，那时的自己心中不知忧虑是何滋味。

而如今时移世易，她才发觉自己如此渺小，未解此身明日何处，不知何时才能翻案。

正恍惚着，宫道上迎面而来一条队伍，为首之人高坐步辇之上，两侧有宫人打扇遮掩，嬷嬷忙领着众人跪在一旁。

步辇还未走近时，若棠无意间看了一眼，发觉后面的队仪其中有一个人的身形颇为熟悉。待队仪走的稍近些，她偷偷抬眼看了一眼，这一眼，使她惊觉体内血液仿佛倒流，四肢战栗。

柳姨娘！

若棠沉住呼吸，不动声色地将头埋了下去，做低伏状。好在一同来的绣娘里好些没见过宫中贵人出行的，虽然事先被指导过宫中规矩，但此时见了真章，不少人仍惊惧不已，是以若棠此番动作反倒显得没什么特别。

到了地方，按照指示，绣娘们被分成五排，各自间隔不远站着，陪侍而来的人站在另一侧。

嬷嬷围绕着她们，一边踱步打量各人，一边道：“我是淑妃娘娘身边的海嬷嬷，在刺绣宴赏的这几日便负责你们各人的衣食起居。”

“你们之中，有的来自达官贵人的府邸，有的由各州郡举荐来自民间，有的来自司制局，有的，来自罪奴所。但无论你们身份如何，到了宫中，就得守宫中的规矩。