何七万未料到那人竟是褚琴枫，忙不迭别过脸去，垂首佯作品茶状，心下却如擂鼓。身旁那学子却按捺不住兴奋，扯他衣袖道：“兄台，你我何不一同上前瞧瞧？也学学他是何等文章，竟能入得山长法眼。”

何七只摇头推拒，道：“兄台自去便是，小弟不过偶然途经，手头并无窗稿，就不去凑这热闹了。”那学子面露惋惜，又劝了几句，见何七执意不肯，只得自行上楼去了。

既遇故人，此地自是不宜久留。好在褚琴枫方才远远一瞥，应未认出他来，此刻又被人群团团围住，分身乏术。何七整了整衣衫，正欲抽身离去，忽听得楼上传来一声厉喝：“凭你这等资质，也配进云山书院？”

这一声嗓门极大，连楼下茶客们都听得真切。原本喧闹的茶楼顿时一静，诸多目光齐刷刷投向二楼，随即响起一片窃窃私语。

何七亦循声望去，但见一锦衣少年拦在褚琴枫身前，约莫十五六岁年纪，神态倨傲，颇有几分纨绔之气，身后还跟着几个家丁模样的人，显是不肯放行。

“府考那日我便见过你，名次也不过尔尔，今日这窗稿，莫不是从旁人处窃来的罢？”那锦衣纨绔抱臂冷笑，言语愈发刻薄。此言一出，何七不由得止住了脚步，这般当众污人清白，可是真有人会信的。

果不其然，身旁已有茶客交头接耳：“瞧见没？那可是胡家三公子！怎的也来这儿了？”

“可是那位胡县丞的兄弟？听说他家与顾家结了亲哩。顾家大郎二郎都是读书的料，这胡三公子莫不是与顾家较上劲了？我记得他府考成绩也不差。”

“可不是，他昨日也来了一趟，后头怒气冲冲地走了，想是没能入得了云山书院的眼。你瞧今日这名不见经传的学子，却被云山书院录了。说不定里头还真有什么说不清道不明的门道，今日这胡三公子也算是帮我们出头了。”

胡家三公子？何七听得此言，耳根子顿时支棱起来。她可记得分明，那日顾家丫鬟来庄子时，说的便是顾少棋与胡家二姑娘定亲之事。后来几经打听，才知这胡二姑娘的长兄正是新任清江县丞，虽官职不高，也算得上年少有为。顾少棋学问不及两位兄长，将来多半是接手家业，高门嫡女自是攀不上，像胡二姑娘这般的，对顾家而言正是易得良配，无怪两家如此迅速定下亲事。

虽说胡二姑娘对顾少棋与何明玉的事或许并不知情，但顾少棋与她定亲这事可害的何明玉郁郁寡欢了好一阵，今日遇到了胡家的人，何七难免也上了心。

“这位公子，”褚琴枫面不改色，从容应道，“你我素昧平生，并无仇怨，不知何故拦我去路？还请行个方便，让开一步罢。”他虽言辞客气，话音里却已透出几分不耐。

“哼！”那胡三公子从鼻子里嗤出一声冷笑，蛮横道：“谁知你那窗稿里头藏着什么门道！府考之时，我的名次明明在你之前。若论真才实学，云山书院合该录我才是！”说着，竟欺身上前，伸手便要拉扯褚琴枫的衣袖。

褚琴枫身形灵巧地一扭，轻巧避开他那无礼之手，朗声道：“取录与否，自有书院夫子明断。公子若心有不平，自可叩门向山长问个明白，何必在此为难于我？”

“谁知你与那云山书院是不是早有勾连，沆瀣一气？”何七看得明白，这胡三公子分明是因落选而积了满腹怨气，今日见褚琴枫独获青眼，便将一腔邪火尽数泼向他。

这茶楼之中，十有八九皆是遭云山书院拒录之人，听得胡三这般煽惑，心中积郁顿时被点燃。底下当即有人扬声附和：“正是此话！云山书院来了这许多时日，为何偏只取中你一个？莫不是故弄玄虚，专为博个名声？”

此言一出，恰似捅破了众人心头的窗户纸，四下里应和之声渐起，竟成围逼之势。

“你……”褚琴枫虽不惧胡三威吓，然终究年少，未曾经过这般阵仗，一时面色发白，唇齿微颤。这情状落在胡三眼中，反倒成了心虚的明证，他愈发得意，指着褚琴枫嚷道：“诸位请看！这人连句整话都说不周全了，岂非不打自招？”

这便是在郡王府附学多年的短处了。褚琴枫与何七一般，数年光阴皆困于高墙之内，往来无非寥寥数位同窗，于外界学子几无交集。如今郡王府大厦倾颓，旧日同窗各自飘零，他便只能形单影只，此刻陷于重围，更休指望有人会挺身而出，替他分辨一二。