“得进宫里走一趟，”手指摩挲信条，袁青霜垂眸思忖片刻，抬眼看向她，“此事危险，你且留在客栈。”

他的语气强硬，心里却因要与她分开而莫名烦躁。

“我随师父前去便可。”

“我一起去。”

“不行！”

少年的剑眉紧蹙，刚要发作又怕吓到少女，转瞬间强压下火气，话声冷沉：“凶手非等闲之辈，你在身侧只会让我分心。”

文鸦九抿唇，眸光微闪。她并非不通情理的人，却也不愿轻易妥协。

屋内气氛僵持，烛光映出两人的身影。她垂下眼帘，避开他的视线。

“你总当我需要庇护，”她开口，声音很小，“假设我无用，又怎么活到今天？”

话起了作用，少年一怔，眉宇间的紧绷稍稍放松。他自然知道她的能耐，只是心底不安似藤蔓疯长，让人无法沉下心思考。

“无关能力，”他放缓声音，“只是不能拿你的性命冒险。”

“留在客栈未必安全，”鸦九直视回去，“宫中戒备森严，凶手尚且来去自如。真有意外，一间客栈如何挡住那人？”

一番话直中要害，少年的神色变幻，既担忧她的安危，又知她所言有理，最终侧过身去，不悦道：“那你答应一件事，入宫后须得跟在我身边，不许离开半步。”

如此要求虽在意料之中，却让文鸦九无奈——她不是需要别人时刻护在身后的人。但看着心上人紧绷的侧脸，少女终究没有反驳，只是轻点头。

“好，答应你，”她微笑，朝他伸手，“共进退。”

对方微怔一下，眼底深处的丝丝温情蔓延开来。他抬手与她相握。

“共进退，”掌心的温度驱散心底的不安，指腹摩挲过手背，“若敢食言……”

“就将你锁在身边，哪儿也不许去，”他凑近她耳边，压低声音，“一辈子。”

时刻过于短暂，他想的是永远，又觉得一辈子太短，生生世世也不够。

心里似有石头堵住，说不清、道不明的滋味：明明人就在身前，却不够真实。他把这种感觉归因于鸦九是个无法完全掌控的存在——因为不是他能控制的东西，所以患得患失。

可即便如此，袁青霜也清楚地知道，不能将她束缚起来，就像笼中的鸟儿，关得太久只会失去活力。可若不约束，又怕她展翅高飞，再难寻回。

心底矛盾重重，面上却不显，只将她的手握得更紧了些，仿佛这样便能将人永远留下。

*

窗外夜枭啼鸣，风拂过檐角铃铛，竹影晃动。

袁青霜推开房门，楼廊上的店小二还在张罗客人，瞧见他便迎上前来。

“客官可是要出门？”

小二提一盏油灯，灯光摇曳间映出满脸堆笑的模样，他对深夜仍在忙碌习以为常。

“这夜深露重，可得当心些。”

嘴上说着关切的话，眼神却忍不住往房内瞟，似乎想窥探些什么。

少年扫了这人一眼，却见他摸了下脑门，嘿嘿笑着。

似是意识到自己的失礼，小二又摸了把后脑勺，解释道：“京城这阵子不太平，听闻大恶害人命，小的也是担心客官的安危。”

“什么大恶？”少年疑惑。

“袁娘子的后人！”

听到这话，房内的鸦九看过来。

“袁宁芝后人？”袁青霜问。

“正是，”店小二的脸上堆笑，凑近他小声说道，“熔炉又现世，那大恶重出江湖，专害健硕之人，不论男女。”

文鸦九来到门边，皱眉问道：“为什么只挑健硕的？”

“唉，熔炉能将铁器融进活人的躯体，自然是身子骨硬朗的人才承受得住。不过啊，据说从未成功，掏出来的心肺肾脏只能做成摆件，至于姑娘家的发丝、骨骼，也都成了饰品。”

待到店小二走远，袁青霜沉声说道：“以活人铸器，若逮到那宵小，定要他生不如死。”

先抽筋剥皮，再以铁水浇筑、烈火炙烤，才能解那人顶着母亲名声作恶的心头之恨。

少年的脸色阴沉得可怕，看到身旁少女担心的神情，他轻咳一声：“只是想到母亲的心血被如此糟蹋，心里有些恼火。”

她不喜杀人，不让她瞧见便是。

思绪转回当下，他心中一紧，反手扣住少女的手腕，还未开口，就听对方无奈说道：“答应你，进宫之后定会小心谨慎，绝不离开你的视线范围。”

文鸦九看穿他眼底的担忧，轻拍他的手背，示意自己明白他的顾虑。

烛光将两人的影子拉得细长，一道矮瘦的影子在这时横插进来。

“我也要去，”稚嫩童声在身后响起，沈筠抱着画卷，仰头看向二人，“带我入宫，应画师。”