这地方处处透着怪异，婴宁却仍目不斜视地直冲正堂而去。火诀的气息被隔绝在一扇雕花木门之后，她只靠近便能闻见一股刺鼻的熏香、药香与腐臭混杂的气味，忍不住蹙了蹙眉。

下一刻，她抬脚便踹开大门，一股烟气迎面反出来，防不胜防。

婴宁掩住口鼻，终于看清屋内的景象。

只见堂上烟雾缭绕，并未开窗，却点了满满的烛火。高座前垂着纱帘，帘后人大概十分苍老了，不时发出浑浊的咳喘声。

婴宁跨进去，缓慢、谨慎、杀气腾腾。

帘后人咳够了，终于开口道：“把门掩上。”

婴宁不答，身后门板却示威般猛地拍上，震得烛火狂舞。

婴宁冷冷地望着纱帘，道：“钱章的账册就是在你手上了。”

“废纸而已。”老者笑道，“娘子就想问这个？”

“你是白狐的同盟，却对他下杀手，是什么道理。”

老者并不急着分辩，只伸出只枯瘦至极的手来一挥，便有个男人自帘后走出来，站在婴宁身前。

“若想要泄愤，便把刘从的命给你。”老者声音仍带着笑，那男人却拔出佩剑，干净利落地往喉间一抹——

婴宁闭了闭眼，鲜血再次喷了满脸。

叫刘从的男人身体抽搐了一会儿，很快便不动了。婴宁看完了整个过程，忽觉心脏一阵酸麻，而后席卷全身、蔓延到指尖。

她应该去堵住那道伤口的，即便什么都改变不了。

她是个大夫啊，难道治牲畜的就不是医者了吗？

可她没有动。婴宁指尖弹了弹，忽然露出个十分难以理解的神情。

李氏府上、孙氏府上，这些人到底是怎么回事？

地面上铺了鲜红的地毯，血液渗进去，和水也没什么分别。婴宁听见自己在疯狂地尖叫，然而只在脑海之中。她盯着刘从被火燎伤的手臂，半晌艰难地开口：“那么通州的尸山，你要怎么还？”

老者站起身。透过纱帘，婴宁看见他歪斜的高冠、蓬乱的头发。

“老朽果然没有等错人。”老者笑道，“比起白先生，你要合适得多。”

“说清楚。”婴宁一字一顿。

老者大概难以支撑，扶着座椅喘了一会儿，这才重新道：“娘子出身青州，应当知道马役之争过后，济南、兖州、东州三府可将孳马折银上贡了？”

婴宁不答话。

“活生生的马没法儿从地里冒出来，这是自然。可寻常百姓几年才吃得起一两白银，文武百官又有几人晓得。”老者终于挑开纱帘，露出沟壑纵横的真面目。

他缓缓拾阶而下，最终还是在阶上坐了下来：“更罔论层层搜刮、处处搜检，朝廷要多少，百姓又该供多少？”

婴宁望着他挂满风霜的脸，道：“我听不懂这些。”

老太监笑道：“一匹成马折银，至少十八两。而向马市的蒙民私购，有时只需十二两，甚至更少。娘子说，各地马户该如何上缴？”

自然是从马市私购马匹，本色上缴。

婴宁额角一跳，很快意识到了什么。

“本该是利国安民的法子啊。”老太监拔下发簪来瘙痒，感叹道，“哪想越蛀越快、越吃越空了。”

折银不足，马市便成了罪魁祸首。加之瓦剌、俺答、兀良哈之类屡屡挑衅，天子终于震怒，决定封闭贡市，不与茹毛饮血之辈为谋。

如此，对俺答汗的挑唆简直易如反掌。

老太监笑道：“当年东三府若能均摊马役，还真不知会否落到这步田地呢。”

婴宁死死掐住掌心，不叫自己颤抖得太厉害。

“好了，说回折银的事。”任太监欣赏着她的恐慌，面上竟显出几分慈爱，“娘子也实在冤枉我等了。焉知这银子本就该拿去马市换取军马，这下好了，马价银源源不断地送来，生意倒黄了。国库堆得满啊……贯朽而不可校，粟腐而不可食矣。”

这银子究竟去往了何处，也是很难说明白的。

任太监道：“通州一战是为了什么，娘子该明白了吧。”

婴宁望向他，眼底有火在烧：“……为了通贡。”

任太监终于站了起来。他面朝通州所向，郑重其事地扬袖一揖：“壮士断腕，以全我大明百年威仪。可惜！可敬！”

可惜，这牺牲算是白费了。

婴宁终于忍不住了，冲上前抡圆手臂狠狠抽在他脸上：“疯子！”

任太监被抽翻在地，又是拉风箱似的狂咳起来。婴宁将他翻过来压在阶上，止不住地怒吼：“这样就正义了？这样就能打仗吗？你配为谁做决定？！”

任太监“嗬嗬”地笑起来，似乎在讽刺她轻狂无知。

“死一个人，和死一万个人又有什么分别？”他枯树般的十指缠住婴宁的手腕，眼球混沌，声音仿若来自地狱，“我能救更多人啊。”