“大人的意思是——”

“本官的意思是，”裴欣转身，望向远处汴河萧瑟的水面，“难民修河堤的银子，该由那些吃难民肉的人出。你先把孩子们安顿好，半月之后，本官给你一份名单。名单上的人，你去要账。要来的银子，一文不许进户部，全数换成粮米，发到难民手里。”

安楚深吸一口气，忽然退后一步，端端正正地拜了下去。

“安楚，谢过尚书大人。”

裴欣没有扶她，只是望着远处河面上越裂越大的冰缝，声音淡淡的，像是说给自己听：“不必谢本官。本官能做的，不过是给你开条路。路怎么走，能走多远，全看你自己。去户部过一道文书吧，腰牌你留下。”

晨光终于冲破云层，照在汴河的冰面上，照在堤下的窝棚上，照在两个女子身上。安楚直起身来，望着那片越来越亮的晨光，忽然觉得，身上那件半旧的青缎披风，似乎也没有那么单薄了。

堤下传来孩子们的欢呼声，不知是谁家的粥棚升起了炊烟。这一回的烟，是直直往天上飘的，没有四下乱窜。

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裴欣踏入紫宸殿时，便觉出今日与往常不同。廊下站着的不是寻常的内侍，而是两排金吾卫，甲胄鲜明，手按刀柄，目光直直地盯着她看。她步履未停，只将腰间的鱼符往上托了托，那明晃晃的金光在冬日的斜阳里一晃，几个金吾卫的目光便垂了下去。

殿内焚着龙涎香，烟气袅袅，熏得人骨头缝里都透出股慵懒的暖意。皇帝歪在榻上，手里捏着本奏章，见她进来，也不抬眼，只拿奏章往旁边的锦墩上点了点：“坐。”

裴欣谢了恩，依言坐下。坐的姿势是经过考量的——只挨着半边锦墩，脊背挺直，双手规矩地放在膝上，目光微微垂着，既不仰望，也不俯视。这是当年父亲教她的规矩：“面圣时，要让天子觉得你恭顺，又不能让天子觉得你软弱。”

皇帝翻了一页奏章，忽然笑了：“裴卿这坐姿，倒让朕想起你父亲。当年老国公打了胜仗回朝面圣，也是这么坐着，坐得比你还直，朕问他家中可有儿女，他说有个丫头，刚满周岁。朕说，丫头好啊，长大了许个好人家，替你裴家传宗接代。你父亲当时怎么回的来着……”

他顿了顿，似乎在回想，随即拍了下榻沿：“他说，臣的丫头不嫁人，臣要让她替臣守边城。”

裴欣的眼睫轻轻颤了颤。可是她还是入了宫，被养在皇宫中，当作一枚牵制功臣的棋子。

皇帝将奏章往案上一撂，抬眼看她，那目光不似平日在朝堂上那般威严，倒像拉家常似的，透着股说不清的意味：“朕当时还笑他，说老将军这是要把闺女当儿子养。如今看来，老将军倒是养对了——户部尚书、追回三万石军粮、处置漕运积弊，桩桩件件，比朕那些儿子们办得还漂亮。”

裴欣起身欲跪，被皇帝抬手止住。

“坐着说话。”皇帝端起茶盏，抿了一口，茶汤的热气在他眉眼间氤氲开，“朕今儿个找你，不是听你请罪的。你办得好，朕心里有数。可朕也有朕的难处——你是个妇道人家，这话朕在朝堂上不能说，私下里却得跟你透个底。”

裴欣的手指微微收紧，面上却纹丝不动。

皇帝叹了口气，将那茶盏搁下，声音忽然轻了下去，轻得像在自言自语：“崔家、王家，两家老太爷都是朕当年的伴读，一个替朕挨过刀，一个替朕挡过箭。如今他们的子侄在朝堂上横着走，朕能怎么办？杀？杀不得。贬？贬不得。只能抬着你这样的上去，替朕压一压。”

他说着，目光又落在裴欣脸上，这一回，那目光里多了些打量，像在看一件用得顺手的物件，盘算着还能用多久、用到什么程度。

“裴卿今年二十有七了吧？”

裴欣心头一跳，面上仍不动声色：“回陛下，臣二十有八。”

“二十八。”皇帝点点头，又叹口气，“朕像你这般年纪，太子都会满地跑了。你倒好，整日跟那些账本、粮草、难民打交道，连个知冷知热的人都没有。朕看着，心里过意不去。”

裴欣终于起身跪下，垂首道：“臣蒙陛下不弃，忝居尚书之位，只恐有负圣恩，日夜惶恐，不敢以私事劳陛下挂怀。”

“起来起来。”皇帝摆摆手，语气里透着股不耐烦，“朕不爱看人跪着。跪着说话，听着都是虚的。”

裴欣只得起身，重新坐回那半边锦墩上。

皇帝盯着她看了半晌，忽然笑了，这回的笑容里多了些意味深长：“朕知道你想说什么。你想说，你不嫁人，你要替你父亲做朕的肱骨之臣，呼和兰不缺你一个裴家的丫头。朕缺的，是能办事的人，是能在朝堂上替朕挡住那些老狐狸的人。”

他顿了顿，声音忽然沉了下去，沉得像冬夜里的汴河水：“太子仁厚，可仁厚的人容易被人欺负。朕百年之后，他若登基，身边得有能办事的人。崔家王家势大，他们不会甘心让一个仁厚的皇帝坐在那把椅子上。朕得替太子留着人，留着能替他办事、替他挡刀的人。”

裴欣垂着眼帘，心里却翻江倒海。皇帝的每一个字都像钉子，一颗一颗钉在她心上。她终于明白今日这场召见的用意——不是嘉奖，不是敲打，是要她表个态，是要她把后半辈子押在太子身上，押在大盛的江山社稷上。

“裴卿。”皇帝的声音忽然放柔了些，柔得几乎不像个帝王，“朕给你赐门亲事如何？”

裴欣猛地抬头。

皇帝看着她的反应，嘴角弯起个弧度，像只老谋深算的狐狸：“朕知道你不愿意，可朕得替你打算。你是妇道人家，没有夫家撑腰，在朝堂上站不稳。朕给你挑个好的，不耽误你办差，只给你添个名分、添个靠山。往后那些老狐狸想动你，也得掂量掂量。”

裴欣深吸一口气，缓缓跪了下去，这一回，她跪得端正，跪得郑重，一字一字道：“臣，叩谢陛下隆恩。只是臣有一事，斗胆请陛下明示。”

“说。”

“陛下的恩典，是要臣嫁人，还是要臣替太子办事？”

殿内的空气忽然凝住了。龙涎香的烟气还在袅袅地升腾，却仿佛被什么无形的东西压住，凝在半空，一动不动。皇帝的目光落在她脸上，那目光里没有怒意，反而多了几分玩味。

“裴卿这话问得大胆。”皇帝缓缓道，“朕若是说，两样都要呢？”

裴欣抬起头来，目光直直地望着他，不避不让：“那臣斗胆再问一句——若是臣嫁了人，往后办事，是听夫家的，还是听陛下的？”

皇帝愣了一愣，随即仰头大笑。笑声在殿内回荡，震得那龙涎香的烟气都散开了，四下里乱窜。笑够了，他忽然敛住笑容，盯着裴欣，一字一字道：“好。裴卿这话，朕记下了。你且去办你的差，嫁人的事，容朕再想想。只是有一条——”

他站起身，走到裴欣面前，俯视着她，目光里透出帝王的威严与深不可测：“太子那边，你要多上心。崔家、王家，朕会慢慢收拾。可在这之前，你得替朕压着他们，替太子挡着他们。你办得到，朕便不逼你嫁人。你办不到……”

他顿了顿，嘴角弯起个似笑非笑的弧度：“朕便替你挑个好人家，让你安安稳稳过日子。”

裴欣伏地叩首，声音稳稳的，没有一丝颤抖：“臣，遵旨。”