众人回到后院。

赵嬷嬷斟酌了一会儿，开口道：“姑娘不要怪奴多嘴。方才那位爷瞧着年岁不大，也不知道能不能担得起这么重要的差事。”

苏怀瑛未作表示，她缓缓在绣凳上坐下。桌上已晾好了她今日要用的药，药汁浓郁呈棕褐色。

盛着一对澄明褐瞳的眼睛，此刻定定地盯着药，像是要把它看出花儿来，也不知心里在想些什么。

见苏怀瑛并不言语，赵嬷嬷心里有些发怵，正要找补，素绮便开口了：“嬷嬷不必担忧，又不是平白把生意送给他，不过是提拔个管事而已。陈管事如今年岁也大了，哪有不为以后打算的道理。”

她不是单纯在解释，拿捏着腔调，颇有几分夹枪带棍的意思，“再说，这码头船运咱们也只占几分股利，背后还有这家那家的，别人又不是不管了。”

苏家的生意做得再大，也是商贾，背后没有靠山总归要借旁人的势，没有独占的道理。是以，好些买卖都是与别家合营。

素绮不喜欢侯府来的人。赵嬷嬷是一个，那位李嬷嬷也是，她看她们总觉出有不对劲的地方，就连她们带来伺候的丫鬟也不讨喜，愚笨得不像侯府调教出来的人。

她照顾苏怀瑛多年，对外看账本做生意，办事传话，对内打理府邸，早就练就了几分看人的本事。因而，就算赵嬷嬷自诩身份，她也不给她好脸。

被她这么一呛，赵嬷嬷脸上一僵，不好多言，“奴伺候姑娘服药吧。”说罢便要上前。

静坐一旁的女子总算发话：“嬷嬷去取些蜜饯来吧。”

又吩咐素绮：“玉瑚的嫁妆单子我还要改一改，你去取来我再看看。”

说起玉瑚的事，素绮素日持重老成的面上也多了几分喜色，忙应是。她和玉瑚一起伺候姑娘，情分不比旁人。

玉瑚年岁比她还要大，今年已二十四，本该前几年就出嫁，只是这几年府里的主子接连离世，玉瑚不欲此时离开，才一直留在府里。

二者，也还有一个缘由。她与苏长生两人暗自生了情愫，只是碍于身份有别蹉跎至今。苏长生虽不在乎，玉瑚却下不定主意。

毕竟，苏长生出自苏府旁支，也是正经儿郎，哪有娶一个丫鬟的道理，纵使这个丫鬟确有几分体面，过得甚至比外头寻常人家的小姐还好。

不过，自苏怀瑛知晓他二人两情相悦后，便给玉瑚消了奴籍，从此归入良民，还为二人定下亲事，要赶在离开扬州前送玉瑚出嫁。

此番提拔苏长运，显然也有这一层的缘故。

苏长生任码头账房管事多年，做事妥帖稳重，而他的弟弟苏长运承袭父亲之技，也熟谙造船和修缮之事。

可惜，一家人性子不够圆滑，在族里多受排挤，才一直没有出头的机会。

将二人都支开后，苏怀瑛用指尖沾了些药汁点在嘴角，余下的被她全部倒进桌上那盆兰草里，药汁迅速从鹅卵石的缝隙间渗入泥里。

赵嬷嬷取完蜜饯回来，正好看见苏怀瑛用巾帕擦拭嘴角的药汁，并未起疑心。

服完药，在玉瑚的嫁妆单上又添置了几样东西，苏怀瑛才歇下。

赵嬷嬷看了一眼那流水般的嫁妆单子，心里犯嘀咕：真是了不得，不知道的还以为是正经主子出嫁，但到底忍住了没说什么。

待众人退出房间阖上房门，苏怀瑛悄悄起身。将云枕塞进被里，拢成人形，走到小隔间，慢慢转动角落里的花瓶，一道小门从悬挂着字画的墙面上缓缓打开，她独自走了进去。

她这房间设有密室，是极机密的事情，她也是在外祖父病重时才得知。

密室内空间不大，只放得下一张小圆桌和几张绣凳，但这小小密室其实与厢房紧密相连。厢房内的动静都能在密室内听得一清二楚，而赵嬷嬷便住在厢房中。

也是在这玲珑暗室，苏怀瑛知晓了永宁侯要在归京途中劫杀她的计划。

此行入京，先走水路，约莫行船二十余日，待船靠了岸便转陆路，第一个驿站便是她的葬身之地。

届时，马匪拦路劫杀，她，以及侯府不知情的仆人，皆会成为刀下亡魂。

永宁侯则顺势吞下这万贯家财，毕竟她在这世上只剩下这么一位至亲。

得知消息那日，苏怀瑛内心出奇地平静，仿佛这场惊天阴谋里被算计的人不是她。她们口中商议的不久便要死去的人也不是她，而是旁的不相干的人。

永宁侯于她而言同陌生人无异。

当年他是侯府三房一个不得宠的庶子，后来却被挑中过继，成了侯府世子。而她的母亲出身商户，配侯府庶子已是高攀，遑论要袭爵的世子。她不愿被贬为妾，即便怀着身孕也坚持和离归家。

苏怀瑛只见过这位生父两三次面，还是他多年前在湖州外放为官时的事情。记忆里他不亲近，也不温和，不像她的母亲和外祖父。

他要杀她，她没有恼恨，也没有难过，仿佛这是一件稀松平常的事。

也许也是因为她曾拥有过太多。除了这世间的奇珍异宝，还有母亲和外祖父的爱护。

江南秀丽地，温柔富贵乡，跟随她母亲的脚步，她也不知去过多少处。可她珍视的至亲如今也已一个个离去，先是舅舅、再是母亲，最后是外祖父。

从前，她以为他们能陪她许久，没想到竟然还不到一十八年。

天地之间，独留她孑然一身，纵使金玉满堂，对她来说也没什么意义。母亲三年前去世后，她便开始恍惚觉得，人生只是一场幻梦，到最后人皆要化为一抔黃土。

及至三个月前外祖父去世，她已彻底看淡生死。偏此时让她意外知晓永宁侯的计划。

冷眼旁观下来，她才发现苏家早已潜藏奸细，有下人往外传信，还有私窃府中器物，暗中变卖换钱的。

从赵李两个嬷嬷的密语里，她还隐约猜到这背后恐怕还有苏家族人在暗中相助。