最先发难的是兰池宫用度。

并非明目张胆克扣，而是以核查账目为由，层层卡审。往日宫中用度报备，三日便可批复拨付，如今一拖便是七日。侍女青禾前去内务府问询，管事只以近期全宫彻查、无一例外搪塞，摆明了只针对兰池宫，却又挑不出半分错处。

青禾回殿如实禀报时，赵婉正临窗练字，笔锋沉稳不乱，只淡淡吐出二字：“知道了。”

紧随其后，便是远在质子府的赵烨。

府中守卫尽数更换，人数陡然倍增，进出盘查严苛数倍，一言一行皆被暗中监视。赵烨辗转托人递来一封密信，通篇只一句：近日有人彻查我等踪迹。

无落款，无称谓，可赵婉一眼便洞悉其中深意。她静默静坐窗前良久，将信纸凑近烛火，任由火光吞噬字迹。纸灰簌簌落入铜盆，她抬手轻轻一拨，碎末四散，不留半分痕迹，仿佛从未有过这封信。

李斯的算计，早已不止针对宫中小事。

他竟公然调阅赵国质子入秦以来的全部卷宗，明着合规查档，实则追根溯源、吹毛求疵。

赵婉自邯郸启程的年月日、入咸阳的确切时日、沿途行程、歇宿驿站、途经何人、往来言语，事无巨细，逐一翻查。

这哪里是办案查案，分明是蓄意挑刺。鸡蛋里硬要挑出骨头，挑不出便敲碎蛋壳，也要寻出几分破绽。

他行事极为体面，每一道流程皆合乎秦法，每一道手续有据可依，旁人无从指摘。可彼此心知肚明，他的目的昭然若揭。

这便是李斯——从不会贸然越界，只会先将禁区划为可查之地，再名正言顺地伸手入局。

彼时嬴政远在雍城，太后中毒一案悬而未决，韩非日夜忙于勘验查案；蒙恬领兵护驾，远水解不了近渴。赵婉无一人可依仗，不吵不闹，不寻君王，不托权臣，只寻了芈怜。

不是哭诉告状，只是一场看似寻常的闲谈。

芈怜殿内暖意融融，新贡柑橘茶香气清甜，入口却藏着一缕极淡的涩苦，隐于甜意之下，不细品无从察觉。芈怜依旧捻着那方绣了半幅寒梅的锦帕，银针斜插布面，丝线随风轻轻晃动。

“最近，有人去你宫中查探吗？”赵婉端杯浅啜，语气闲散，仿佛随口闲谈。

芈怜一怔，放下锦帕，满脸茫然：“查我？谁会查我？”

赵婉唇角浮起一抹极淡的笑意，如春日将尽的薄雾，轻渺无痕。

“不是查你，是冲我来的。兰池宫用度被刻意拖延核查，兄长质子府守卫骤增，如今又有人翻查我自邯郸入秦的全部卷宗。”

她放下茶盏，抬眸直视芈怜，语调依旧平和，可字句之下压着的暗流，清晰可闻。

“不是大王，不是韩非，是李斯。”

芈怜脸上的温和骤然褪去，神色一点点沉冷下来，血色尽数褪去，像是被骤然抽走了周身暖意。她几番张口欲言，又生生咽下，手中锦帕拿起又放下，反复再三，心绪大乱。

“他怎么敢！”

良久，芈怜才从齿间挤出一句，压抑着翻涌的怒意，是全然护短的炸毛，像被触碰逆鳞的猫，寒意刺骨，不见火气，却冷得钻心。

“他不过一介客卿，并非秦王！你是大王册封的嫔御，是兰池宫的主人。一个外臣，竟敢插手后宫、稽查主嫔，手未免伸得太长了！”

赵婉静静望着她。她见过芈怜温婉爱笑，见过她软语共情，见过她笃定地护着嬴政，却从未见过这般凛然动怒、冷冽护人的模样。

芈怜起身在殿内踱了两步，猛然驻足，回身看向赵婉，掷地有声：“你等着。”

话音未落便转身离去，手中仍攥着那方锦帕，银针未落，长线拖曳身后，在风中飘摇，像一根悬而未断的牵绊。

芈怜并未直接去找李斯，径直奔赴华阳太后寝宫。

殿内炭火熊熊，暖意袭人，与宫外灰蒙蒙的寒凉天地截然不同。华阳太后斜倚凭几，闭目养神，手中捧着一碗温热的红枣桂圆甜汤，是她每日午后必饮的安神汤。

芈怜入内，太后未曾睁眼，只微微抬了抬下巴，示意她落座。

芈怜却立在殿中，指节因攥紧锦帕而泛白，眼眶泛红，是气急攻心，而非落泪。

“太后，李斯在暗中彻查秋泓。”

华阳太后端汤的手微微一顿，随即如常饮尽，将瓷碗递与侍女，拭净唇角，方才缓缓睁眼，看向芈怜。

“查什么？”

芈怜深吸一口气，强压下胸中激荡的怒意，尽量让语气平稳：“核查兰池宫用度、更换质子府守卫、翻查她入秦以来的所有卷宗。大王与韩非皆在雍城，他便趁机在后宫肆意伸手。他只是客卿，凭什么僭越至此？”

华阳太后指尖轻叩凭几扶手，节奏平缓，不急不躁，似在沉吟，又似在静待。她久久凝视芈怜，沉默良久，才缓缓开口，声线不高，却字字千钧，如重锤落于心口，沉闷震痛。

“去，传李斯。”

芈怜微怔：“现在？”

华阳太后淡淡一瞥，无需多言，那眼神里的威严不容置喙——我言出，不重复。

芈怜不敢多问，躬身退下。

天色渐沉，暮色四合。

李斯一身深青朝服，发髻规整，步履沉稳，每一步都落地有声，恭谨地走入太后寝宫，跪地叩首，额头紧贴冰凉青石，礼数周全，无可挑剔。

华阳太后未曾唤他起身。

李斯便长跪不起，殿内只剩炭火偶尔噼啪轻响，静谧得令人窒息，每一声都似在无声计数。

良久，华阳太后终于开口。居高临下，语调平淡，无半分盛气，却自带凌驾众生的威仪，俯瞰谷底之人，高下立判。

“李斯，你本是楚人。”

李斯伏身应答：“是。”

“入秦为官，一路做到客卿，实属不易。为人臣子，当知进退，明本分，何为可为，何为不可为。”

她端起茶盏浅啜，从容不迫，不急不躁，无声地提醒着对方——我有耐心，你耗不起。

“大王远赴雍城，咸阳由你镇守，朝堂安定，公务无滞，做得很好。可有些事，绝非你该触碰。”

话音骤然压低，仅二人可闻，字字如冰：

“秋泓是大王亲封的后宫嫔御。她的私事，大王未置一词，你便不得妄动。朝堂归你，后宫归王，各守其界，恪守本分，是秦国铁律。敢破此规矩者，秦国，容不下。”

炭火又是一声轻响，殿内重归死寂。

李斯额头依旧贴着地面，声线平直无波，听不出喜怒，恭谨应答：“臣谨记太后教诲。”

华阳太后静静看了他许久，见他再无言语，便重新闭目，轻轻挥手。

动作轻缓，如同驱走一只扰人的蚊虫，淡漠疏离。

李斯叩首起身，躬身退离，步履依旧沉稳规整，与来时别无二致。

可踏出殿门的一瞬，他袖中的手指骤然收紧，转瞬松开，快得无人察觉。

廊下，芈怜静立暮色之中，手中仍攥着那方锦帕。望着李斯远去的背影，夜风掀起她的衣袂，长线随风飘摇，像一根怎么也系不紧的牵绊。

她静立良久，直至内侍上前问询，才回过神，低声道：“不必了。”转身离去。

兰池宫烛火长明。

赵婉临窗静坐，手中握着一卷竹简，目光却落向窗外一池静水。水面倒映着残月，晃晃悠悠，像一场易碎的幻梦。

青禾端来一碗温热的红枣甜汤，轻声劝道：“娘娘，喝碗汤暖暖身子吧。”

赵婉望着汤面漂浮的红枣，缓缓开口：“青禾，你说，李斯会就此收手吗？”

青禾略一思索：“太后都亲自发话了，他一个客卿，怎敢不听？应当会收敛的。”

赵婉端起汤碗，浅饮一口。甜意厚重，腻得发闷。她尽数饮尽，放下空碗，用锦帕拭净唇角，缓缓靠回椅背，眸色沉静通透。

“不会。他只会换一种法子。”

青禾满心困惑，却不敢多问，手足无措地立在一旁。

赵婉并未解释，只望着池水。晚风拂过，月影碎裂成点点银辉，散落水面。

李斯从不会硬碰硬，更不会就此罢休。

他会蛰伏等待，等华阳太后淡忘此事，等嬴政无暇顾及后宫，等所有人以为风波平息，再悄无声息地卷土重来。

他会避开所有人的视线，躲进暗处布局。

这便是李斯。他的分寸，从不是用来约束自己，而是用来保全自己、伺机而动。

赵婉闭目靠坐，心中无惊无惧，亦无慌乱，更不去揣测他下一步的算计。

她心中只有一事笃定——明日，依旧要去章台宫读书。