梅鹤时亲自相送，目送夫子远去才转身回屋，吃一碗糙米粥，再拿上两块麦饼，徒步进城去。

行至中途，岔路口处站着几个人。

梅老二穿着一身破袄，头发乱糟糟，眼下青黑神色萎靡，与几个狐朋狗友勾肩搭背，嬉皮笑脸。

不经意扭头，瞥见迎面走来的梅鹤时，梅老二笑意僵硬一瞬，若无其事移开眼：“这破地方怪冷的，咱们赶紧走吧。”

说罢，拉着王老三往另一条路上去。

“今儿上哪去玩？”

“苏家酒坊上了一批新酒，那酒又香又烈，不如去尝尝？”

“好主意！”

说笑声远去，梅鹤时脚步未停，却想起另一件事。

梅老二素来没主见，数日不着家，与王老三等人厮混在一处，不知是否被他们蛊惑，沉溺赌坊。

进城后，梅鹤时特意绕一段路，去了赌坊。

大庆朝并无宵禁，赌坊昼夜灯火长明，这会儿仍能听见阵阵喝彩声。

门房靠墙打瞌睡，梅鹤时走上前：“劳烦问一句，近几日可有一个身着青布絮袄，头发散乱，左颊有一颗痣的男子来此赌钱？”

门房见梅鹤时虽衣着寒酸，言行举止却温文有礼，压下被惊扰的火气：“小公子所言之人，近日并未来过。”

梅鹤时语调略沉：“您可莫要骗我。”

门房啧了一声，没好气说道：“赌坊每日人来人往，可谁让我记性好，每个人都记得一清二楚。”

他顿了顿，一抚掌：“不对！我还真见过一个这般打扮的人。”

梅鹤时眼底闪过冷芒，却听门房接着道：“那人是被同伴拉来的，对方百般劝说，他死活不进来，我见他一副穷酸相，便随他去了。”

“昨日下午又来过一趟，一只脚都迈进门了，又借口肚子疼......”

如此看来，梅老二虽混不吝，心中却有一杆尺子，知晓什么能做，什么不能做。

梅鹤时暂且放下心来，转道赶往书肆。

行至拐角处，忽听有人高声道：“诸位听说了吗？昨夜城东出了一桩命案，一妇人残忍杀害了她的夫君！”

白发老翁神情鄙夷：“定是那妇人不守妇道，被夫君察觉端倪，便痛下杀手。”

“可我听人说，那男子平日里好吃懒做，对妻女动辄打骂，许是那妇人被逼得走投无路了呢？”书生打扮的青年反驳。

老翁瞪眼：“纵使受了委屈，也不该谋杀亲夫！妇道人家当以夫为天，杀夫乃是大逆不道，当从重处置！”

“杀人偿命，天经地义，哪有什么不得已的苦衷。”

“话也不能这么说，若常年遭到苛待，换做是谁，都有被逼疯的一日......”

众人各执一词，吵得不可开交。

绕路耽误了时辰，梅鹤时无意掺和市井闲话，只旁听几句，便目不斜视穿街而过。

抵达书肆时，那几名书生正围坐一处谈笑风生。

“恭喜张兄，令郎顺利通过县试。”

“真是虎父无犬子啊！”

张兄捻须笑道：“县试而已，往后还有的熬呢。”

“张兄此言差矣，县试虽易，却也有无数读书人折戟败落。令郎能一举通过，已然远超常人。”

谈笑间，有人话锋一转：“要说本次县试，最令人佩服的，当属那位梅案首。”

“老夫曾去考棚拜读他的文章，字字珠玑，文理兼备，难怪被刻印成册，供县学学子研习。”

“我儿曾说，县学几位教谕读了他的文章，皆赞不绝口。听闻那位梅案首年方十岁，小小年纪便有如此见识，将来必成大器。”

“这般年纪便能夺得案首，说他是神童也不为过！”

众人你一言我一语，语气里满是敬佩与艳羡。

矮胖书生见梅鹤时进门，笑着道：“原本昨日想替你看个榜，忽又想起共事多日，还未知晓贤弟高姓大名。”

不待梅鹤时开口作答，他又似真似假地安慰：“贤弟还年轻，落榜也无妨，这世上如梅案首一般的神童又有几个？”

梅鹤时略一拱手：“晚辈梅鹤时。”

话音落下，书肆内霎时鸦雀无声。

掌柜霍然抬首，手中茶盏险些砸落在地。

那几名书生更是目瞪口呆，怔怔望着眼前少年。

好半晌，矮胖书生才结结巴巴开口：“你、你是梅鹤时？”

梅鹤时眉梢微扬：“若王兄问的是那位中了案首的梅鹤时，正是在下。”

“砰！”

张兄失手打翻算盘，对上少年风轻云淡的眼，只觉被人隔空扇了一巴掌，面皮火辣辣得疼。

就在此时，一个身着粗布衣裙的中年妇人快步走来，面色苍白，神情焦灼：“想必诸位都听闻城东命案了吧？哪位先生若能替我写一份诉状，可得十两酬劳。”

张兄哪还顾得上尴尬，忙上前一步：“夫人放心，此事包在老夫身上，定写出一份严谨详尽的诉状，将那犯妇绳之以法，还死者一个公道！”

中年妇人却是摇头：“老先生误会了，我并非控诉犯妇，而是想让您替我写一份诉状，请官府查明缘由，还她一个清白。”

张兄伸出去的手立马缩回去，藏入袖中。

另几人面面相觑，像是锯了嘴的葫芦，竟无一人应声。