森川犬四千穿过那条缀满星辰的海底隧道时，脑子里正在计算水压对肺部的压迫程度，以及万一水幕破裂，她需要多少秒才能把所有人拖回海面。
然后眼前豁然开朗。
人鱼王国并非她想象中由珊瑚和珍珠堆砌的冰冷宫殿，而是一片被巨大水幕温柔包裹的、发光的盆地。那水幕从头顶不知多高处的海面垂落，像一道环形的、液态的极光，将整座城与外界深海隔绝开来。水幕之内，没有海水的咸涩，只有带着微光的、清甜的空气。
——行吧，至少不用担心腌入味了。
“哇啊——！”
结木弥耶第一个冲了出去。她的蝴蝶翅膀——那对紫玫瑰凤蝶的翅膀——在水幕柔和的光线下扑扇着，洒下细碎的、樱粉色的磷光。她猛地转过身，亚麻色双马尾上的大红丝带在水中如旗帜般展开，她张着嘴，小虎牙若隐若现，眼睛里倒映着整座城池的光芒，那份纯粹的惊喜让她说不出完整的话，只是发出一个悠长的、上扬的感叹词。
“好厉害……的说。”小丝从亚梦身旁飘出，捂着脸颊，连习惯的语癖都变得轻了。
森川犬四千站在盆地边缘，俯瞰着整座人鱼城池。这里的建筑是巨大的、活着的砗磲。每一栋屋舍都是一扇微微张开的、数米高的贝壳，乳白色的壳表流转着珍珠母贝特有的虹彩，在靛蓝的海水中折射出梦幻般的色泽——并非刺眼的霓虹，而是月光洒在珠蚌内壁那种温润的、会呼吸的光。贝壳之间，有绳索般的海藻藤蔓连接，构成高低错落的街道和广场，藤蔓上挂满了发光的浮游生物，像一串串被点亮的、随风轻摆的灯笼。
——如果这是游戏场景，美术组一定加班到秃头。
“不可思议……”边里唯世轻叹。他站在略微前倾的位置，那对绿带翠凤蝶的翅膀下意识地拢了一下，翅膀表面鲜艳的玫红色在贝壳的虹彩映衬下，像夕阳下微微泛光的花瓣。他的眉头微蹙，嘴唇轻启，玫红色的眼眸里并非只有惊叹，更多的是他习惯性的、略带忧郁的沉思——仿佛在确认眼前的美丽并非转瞬即逝的梦境。
无数人鱼在城中穿梭。他们的鱼尾并非单一的蓝或绿，而是汇聚了热带海洋所有的想象力。有明黄与靛蓝相间的，有通体绯红点缀着白金圆斑的，有尾鳍如蕾丝般层层叠叠的。当他们游动时，柔韧的腰肢和尾鳍画出的弧度，是这片海域里最流畅的语法。
森川犬四千注意到，许多人鱼的头饰、项链和腰链上，都镶嵌着发光的珍珠，但那些光，比起环绕宫殿广场的几根立柱上的光芒，却显得暗淡许多。
那几根立柱，是整座城的中心。它们并非人工雕琢，而是几株冲天而起的、由某种晶体构成的珊瑚。晶体内部，有粘稠的、发出强烈蓝光的光液在缓慢流动、脉动，如同这座城市的静脉。然而，其中一根最高的晶体柱，其顶端的发光部分已然熄灭，只剩一截暗淡的、近乎石质的残骸，光秃秃地刺向水幕顶端。
——静脉曲张。对不起，这个比喻不太吉利。
“那应当就是安放王冠宝石的灯塔。”罗丽顺着众人的目光，指着那根熄灭的晶柱。她的蓝色鱼尾轻轻摆动，带起一蓬细小的水泡，光泽柔顺的蓝发飘浮在脸颊两侧，表情有些忧郁，“自从宝石被盗，那根‘潮汐之塔’便熄灭了。没有了它的光亮，外围水幕的力量正在减弱。”
“就像心脏停止跳动一样……”木之本樱双手交握在胸前，声音很轻。她穿着那身柳绿色的花瓣裙，背后那对变异的绿色光明女神蝶翅膀，在水光下如最顶级的翡翠，流光溢彩。她碧绿的眸子里盛满了同情与一种柔软的决意，“这里的人们，一定很不安。”
——小樱的比喻永远这么精准。不愧是库洛魔法使，连担心都担心得这么漂亮。
“是的，小甜心。”一个声音从侧方传来。
一位年长的人鱼女性朝她们游来。她的长发是月光的银白，眼睛是经年海水洗涤过的、通透的琉璃色。她的鱼尾是淡金色的，尾鳍如薄纱，拖曳在身后几乎看不见。她游动的姿态没有任何多余的动作，像一段沉淀了千年的记忆。
“我是人鱼的长老，塞拉。”她的声音像海水冲刷圆润的卵石，沉静而有力。“感谢你们的到来，异世的蝴蝶之子们。罗丽，还有玛丽颇莎的朋友们。”
玛丽颇莎忙飞上前，优雅地行了一个蝴蝶仙子的礼，她的金粉色发丝在水中漾开，棕色的眼睛里满是尊敬：“塞拉长老，我们正是为此而来。我们有朋友能解开谜题。”
真城璃茉自进城后便一直很安静。此刻，她正微微仰头，凝视着那几根光柱。她的大卷金色长发在水中缓缓漂动，几乎与身后黑脉金斑蝶翅膀的琥珀色融为一体。那张娃娃脸上的表情并非冷淡，而是一种极专注的观察。她的守护甜心嘻嘻，也罕见地没说话，倒挂在她头顶，小丑帽上的铃铛偶尔发出轻微的响声。突然，璃茉伸出食指，指向那些光柱的底部。
“那些发光的珍珠，”她的声音清亮而确定，“不是装饰，是文字。”
——璃茉果然是观察力最强的。好孩子，帮大忙了。
李小狼立刻反应过来。他抱着双臂，那对纯净宝蓝色的天堂凤蝶翅膀有力地扇动了一下，让他稳稳地停住。他眯起眼，顺着璃茉的指向看去，随即点了点头：“的确。是某种古代文字，刻在每一颗‘珍珠’上。它们被排列成了某种……序列？”
“那就是谜语。”罗丽叹了口气，伸手理了理贴在脸颊上的蓝发，“那些发光的珍珠文字，是守护王冠的咒文。宝石被盗时，咒文崩解，分散到了三座灯塔的底座上。只有解读出它们，才能知道小偷的去向。我们尝试了所有办法，只解开了第一段，指明了‘东方’。剩下的两段……”
“或许并非我们无法解读，”塞拉长老平静地补充，“而是我们的内心，本身就缺失了某些部分。文字会映照解读者缺失之物。”
她通透的目光，仿佛不经意地，扫过了森川犬四千。
——……什么意思。看我干嘛。我内心缺的东西能写满一整张A4纸，你要我从哪一项开始补？
森川犬四千避开了她的视线，将注意力转向那些发光文字。她的大脑开始飞速运转，调动所有关于密码学、符号学和语言学的知识。而这时，牡丹不知何时从口袋飘了出来，就悬停在她的左肩上方。牡丹没有说话，只是安静地散发着柔和的、百花纹的白光。那光芒很淡，却让森川犬四千心头那股烦躁感奇异地平复了几分。
——又在擅自给我加buff。不过这次谢了。
“小千，”日奈森亚梦朝她游来。她的金色大紫蛱蝶翅膀在水中扇动时，真的如日光所铸的金箔，细碎的白斑是跳跃的光点。她樱色的发丝拂过同样色彩的眼眸，那里面的光芒真挚而热烈，“我们一起解！你一定能看懂的，我和大家都会帮你。”
她说着，朝森川犬四千伸出手。
森川犬四千看着那只手。随后，唯世、璃茉、弥耶、小樱、小狼，甚至玛丽颇莎和罗丽，都用各自的方式表达了同样的意愿。
“是呀千酱！我们一起看！”弥耶已经飞扑到一块最大的珍珠前，用她奶声奶气的声音念着完全看不懂的符号。
“守护甜心们也来帮忙！”小兰和美琪、小丝、皮皮、嘻嘻、奇迹，都飞向了不同的光柱。
——一群小学生。一群有超能力的小学生。一群有超能力还特别热心的小学生。而我，是被这群小学生包围的一个心理年龄严重超标的可疑人物。
森川犬四千看着这一切。然后，她听见自己开口。
“不是序列，”她说，“是星图。你们看，每一颗‘珍珠’的相对位置和亮度，并非线性排列，而是在模拟某个特定季节、特定时刻的星空。我们所处的这个位置，本身就对应着观测点。谜语不是‘写’出来的，是‘投影’下来的。第二段文字，我们需要先破解这星图对应的时间和空间坐标，它才会显现真正的含义。”
所有人，包括塞拉长老，都转过头看向她。牡丹的百花纹光芒，骤然明亮了几分。
——不要用那种眼神看我，我只是刚好懂这个。不是天才，是被迫成为天才的。这两者有本质区别。
她走向那三根光柱的中心点，靴子踩在柔软的海草地上，发出轻微的声响。亚梦紧跟着她，小樱拿着封印之杖在一旁严阵以待，唯世和小狼一左一右戒备着周围可能出现的变故。
这片海底，宁静而梦幻。贝壳房舍透着温暖的光，发光的水母在远处缓缓升腾。
但森川犬四千知道，在潮汐之塔熄灭的阴影下，某种进程正在倒计时。而她，正站在解答的入口处。
——来吧。让我看看你到底想让我看见什么。
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玛丽颇莎带着众人向上飞升。
离开人鱼王国那片被水幕包裹的盆地后，她们在海面上空盘旋了片刻。日光洒在靛蓝的海面上，碎成千万片跳动的金箔。罗丽从水面探出半个身子，蓝色的鱼尾在水下画着送别的弧线，她扬起的脸在阳光与水光之间半明半暗，嘴唇动了动，没有说出完整的句子，只是朝玛丽颇莎点了点头。
那是她们之间才懂的默契。
“这边走！”玛丽颇莎转过身，金粉色的蝴蝶翅膀在海风中用力一振，整个人向着更高处攀升。众人紧随其后。
越往上，空气越稀薄，却也越清冽。海水的咸涩被一种说不清的甜味取代，像是高山上的雪融化后流过某种野花的根茎。云层从脚下掠过，起初是零散的、薄纱似的几缕，渐渐地，它们聚拢、堆叠，形成连绵不绝的白色原野。
森川犬四千扇动着她那双黑白分明的皇蛾阴阳蝶翅膀，感受到高空的冷风从翅缘划过。
——海拔每升高一千米，气温下降约六摄氏度。我们现在的飞行速度和时间……算了，不算了。反正这些云不会遵守气象学规律。
“在天上飞着飞着，就看到了云上的世界呢。”结木弥耶的声音从身后传来，带着奔跑后微微的气喘，但更多的是无法抑制的兴奋。她的紫玫瑰凤蝶翅膀在纯白的云层映衬下，樱粉色的磷光格外醒目，像一朵会飞的樱花撞进了棉花糖里。她张开双臂，十指在空中抓了一把云丝，咯咯地笑起来，亚麻色双马尾上的红丝带随之跳跃。
“小心别飞散了。”边里唯世温和地提醒。他略微放慢速度，落在队伍最后方，确保没有人掉队。他的绿带翠凤蝶翅膀在稀薄的空气中沉稳地扇动，玫红色的翅面反射着高空特有的、冷调的日光，不像平时那么鲜艳，反而多了几分清冷。他的眉头始终微微蹙着，不是因为紧张，而是那种习惯性的、小王子式的忧心。
日奈森亚梦飞在森川犬四千右侧不远处。她的金色大紫蛱蝶翅膀在白云中展开时，真的像从云层缝隙里漏下来的阳光，金箔般的翅面上细碎的白斑与周围的云几乎融为一体，仿佛这整片天空都变成了她翅膀的延伸。她转过头来看森川犬四千，樱色的发丝被高空的风拂乱，几缕粘在嘴角，她没去管，只是弯了弯眼睛，金色眼眸里的光芒直率又温暖。
“千，你看前面！”
森川犬四千顺着她的目光望去。
云层之上，出现了一座城。
那不是用砖石砌成的城。整座城池由云构成——不是蓬松易散的积云，而是一种介于固态与气态之间的、被压缩到极致的光滑云面。城墙是云的，城门是云的，街道是云的，广场是云的。一切都白得发光，却又不是刺眼的白，而是像牛奶中加入了一滴月光，温润、绵密，踩上去似乎能感受到某种微妙的弹性。
——云做的城池。如果掉下去，下面有没有云兜底？这种建筑材料的结构强度能支撑多少重量？好家伙，要在现实世界里起码得天上王国，地下人间呀！
然而，这座白云之城并非只有白色。城中的居民——那些白云王国的人民，穿着极为亮丽的衣袍。是亮丽，却也是单调。有人通身是明艳的柠檬黄，长袍的边缘镶着更深的金色纹路；有人是一袭鲜艳至极的石榴红，腰带和领口是同色系的刺绣；也有人是翠绿、宝蓝、亮橙。每一种颜色都饱和到了极致，却没有任何混色、渐变或纹样变化，像是有人把色卡上最纯粹的色块直接剪下来，披在了他们身上。
他们的面容与蝴蝶仙子或人鱼不同。蝴蝶仙子有花瓣般柔嫩的肌肤，人鱼有鳞片折射的珠光。而白云王国的人，五官清秀端正，皮肤却是苍白的，像瓷器，像被白云长久地映照着、从未被日光晒过的样子。他们的头发是白色的，但并非老人那种枯槁的白，而是蓬松的、轻盈的，仿佛头顶上停着一小朵未成形的云。
“好奇怪……”小樱轻声说。她飞在森川犬四千左前方，绿色的光明女神蝶翅膀在白云背景中格外醒目，那不是普通的绿，是春水初生时的碧色，是翡翠在日光下流转的波光。她歪着头，碧绿色的眼眸里满是好奇，却没有冒失地飞过去，而是停在城门口，等待玛丽颇莎的引路。小可蹲在她肩头，难得没有大呼小叫，只是眯起眼打量那些单色衣袍的居民。
——连小可都安静了。这座城的诡异程度可见一斑。
“白云王国的子民，”玛丽颇莎降落在城门前，合拢翅膀，朝守卫微微欠身，“他们一生只选一种颜色作为自己的标志，从不更改。对他们而言，纯粹比丰富更重要。”