沈辞接过那套书时，手指拂过泛黄的封皮。

书很旧，边角磨损，里面还有虫蛀的痕迹。但确实是正经的科举用书。

他谢过来人，关上门。

系统在他脑海里嗤笑：“宿主，你这便宜老爹，还真是……现实啊。之前当你不存在，现在看你有点用了，就开始施舍了。”

沈辞没说话，只是翻开书页。

墨香混合着陈年纸张的霉味，扑面而来。

他开始读书。

从《大学》开始，一字一句地读。原主的记忆里，对这些经典只有模糊的印象，他必须从头学起。好在有系统辅助，可以随时调阅各种注解，对比不同版本的理解，效率比寻常学子高得多。

但即便如此，四个月时间，要掌握四书五经的基本义理，还要练习经义文章和策论，压力依然巨大。

沈辞每天只睡三个时辰。天不亮就起床，借着晨光读书；白天处理完必要的杂事，就关在房里写文章；晚上点灯熬油，继续背诵、理解。小顺子负责帮他搜集资料、打探消息；福伯则负责打理生活琐事，尽量不让他分心。

赵琰来过两次。

第一次是诗会后的第三天，他带了一盒上好的笔墨纸砚，还有几本珍贵的古籍抄本。

“沈兄，这些是我从家里藏书楼翻出来的，有些是前朝大儒的批注本，或许对你有用。”赵琰将东西放在桌上，打量着沈辞略显憔悴的脸色，“你……真要考科举？”

沈辞点头：“赵兄觉得不妥？”

“不是不妥，是……”赵琰顿了顿，“科举之路，艰辛异常。沈兄虽有诗才，但经义策论，需要常年累月的积累。你现在才开始准备，时间太紧了。”

“我知道。”沈辞道，“但别无选择。”

赵琰沉默片刻，拍了拍他的肩膀：“有什么需要帮忙的，尽管开口。我在国子监有几个相熟的博士，可以帮你引荐，讨教些学问。”

“多谢赵兄。”

第二次来，是五天后。赵琰带来了一个消息。

“沈兄，你最近小心些。”赵琰压低声音，“我听到些风声，柳家那边……不太安分。柳如松最近和几个御史台的年轻御史走得近，好像在搜集什么材料。还有，沈傲……他最近频繁出入吏部崔尚书府上。”

沈辞放下笔。

吏部尚书，崔进。

这是中期反派的名字，他记得。

“崔尚书……”沈辞沉吟。

“崔进是柳如松的舅舅。”赵琰道，“柳如松的母亲，是崔尚书的妹妹。所以柳家和崔家，是姻亲。”

沈辞眼神一凝。

原来如此。

泼皮事件背后，果然有更深的水。

“多谢赵兄提醒。”沈辞郑重拱手。

赵琰摆摆手：“你我之间，不必客气。我只是担心……沈兄，你现在风头正盛，但根基太浅。诗名能护你一时，护不了你一世。科举，确实是你最好的出路。但在这之前，一定要……苟住。”

苟住。

沈辞笑了。

这话，系统也常说。

“我明白。”

赵琰离开后，沈辞继续伏案读书。但心思，已经有些飘忽。

柳家，崔家，沈傲……这些势力交织在一起，像一张无形的网，正在慢慢收紧。

而他，就是网中的猎物。

不。

他不能是猎物。

沈辞握紧笔杆，笔尖在宣纸上划过，留下深深的墨痕。

他要破局。

***

又过了几日。

这天傍晚，沈辞刚写完一篇策论，正揉着发酸的手腕，小顺子急匆匆跑进来。

“三少爷，有……有您的信！”

“信？”沈辞抬头。

小顺子递过来一个普通的信封。信封是市面上最常见的黄皮纸，没有落款，没有火漆，只在正面写着“沈三郎亲启”五个字。

字迹工整，但看不出特点。

“谁送来的？”

“不知道。”小顺子摇头，“刚才小的去厨房取饭，回来就发现这封信塞在门缝里。问了院里其他人，都说没看见谁来过。”

沈辞接过信，拆开。

里面只有一张薄薄的纸，纸上写着一行字：

“木秀于林，风必摧之。小心身边人。”

没有落款，没有日期。

字迹和信封上的一样，工整，但刻意隐藏了笔锋特点。

沈辞盯着这行字，看了很久。

木秀于林，风必摧之。

这是《庄子》里的话。警告他，不要太过显露锋芒。

小心身边人。

这五个字，更值得玩味。

身边人……指的是谁？小顺子？福伯？还是……沈府里的其他人？

“系统。”沈辞在心里道。

“在呢宿主！”系统应声，“检测到未知信件……正在分析……字迹比对中……抱歉宿主，字迹数据库不足，无法匹配来源。纸张是市面上最普通的竹纸，墨是常见的松烟墨，没有任何特殊标记。写信的人很谨慎。”

沈辞将信纸折好，收回信封。

“你觉得，这信是敌是友？”

“难说。”系统道，“‘木秀于林’是警告，也是提醒。‘小心身边人’……这句话有两种可能。第一，写信的人知道某些内情，善意提醒你提防潜伏的危险。第二，写信的人就是想离间你和身边的人，让你疑神疑鬼，自乱阵脚。”

沈辞将信封放在桌上。

烛火跳动，将信封的影子拉得忽长忽短。

窗外，秋风呼啸，吹得窗纸哗哗作响。

远处传来打更的声音——梆，梆，梆。

三更天了。

沈辞吹灭蜡烛，房间里陷入黑暗。

只有月光，从窗纸的破洞漏进来，在地上投下几块惨白的光斑。

他躺在床上，睁着眼睛，看着头顶的房梁。

小心身边人。

这句话，像一根刺，扎进了他心里。