南方的火山群比想象中更炽热。空气中弥漫着浓郁的硫磺气息，每一次呼吸都像吸入无数细小的火星，顺着喉咙一路灼烧下去，留下火辣辣的痛感。脚下的岩石滚烫得惊人，即便隔着两层厚实的鞋底，那股灼人的热浪依旧顽固地往上钻，仿佛下一秒就要穿透布料，将脚掌烫出燎泡。远处的火山口始终冒着灰黑色的浓烟，烟柱如同一条粗壮的墨色巨龙，直插云霄，将半边天空都染成了暗沉的色调。暗红色的岩浆在山口边缘缓缓翻滚，黏稠得像熔化的铁水，偶尔有气泡“啵”地破裂，溅起几点火星，在空中划过短暂的弧线后坠落，像一头沉睡的巨兽在慵懒地呼吸，谁也说不准它何时会猛然苏醒，喷吐出毁灭一切的怒火。
“朱雀就在那座最高的火山里。”水玄武的声音带着水汽特有的清凉，像一阵突如其来的甘霖，稍微驱散了些周遭的燥热。它庞大的身躯在滚烫的岩石上缓慢移动，每一步落下，都会在岩石表面留下一串湿漉漉的印记——那是它体表不断散发出的水汽被高温瞬间蒸腾后的痕迹，印记很快又会被热浪烘干，只留下淡淡的水痕，转瞬即逝。“它守着‘焰之核心’，那玩意儿是维持整个火山群能量平衡的关键，就像心脏对生命体一样重要。朱雀性子烈得很，跟炮仗似的，一点就炸，而且认定的事十头牛都拉不回来。你们待会儿说话可得打起十二分精神，千万别一上来就跟它硬碰硬，不然咱们今天怕是得在这儿吃不了兜着走。”
金虎用爪子随意地抹了把脸，原本蓬松的鬃毛被热气熏得有些蔫，服服帖帖地贴在身上，少了几分平日里的威风凛凛。“再烈能有本虎烈？”它不服气地哼了一声，语气里满是与生俱来的傲气，“当年在风沙堡边境，我跟它抢过一块拳头大的火晶石，那家伙当时凶得跟要吃人似的，翅膀扇得比谁都欢，结果呢？最后还不是我赢了。”话虽如此，它还是下意识地收敛了些外放的气焰——毕竟这里是朱雀的地盘，强龙难压地头蛇的道理，活了大半辈子的金虎还是懂的，没必要为了一时之气坏了正事。
木龙的鳞片在高温炙烤下泛着奇异的微光，像是镀上了一层流动的金色薄膜，随着它的呼吸轻轻起伏。它低头凑近伊万，声音压得很低，只有两人能听见：“朱雀这神兽最是护短，尤其是看重那‘焰之核心’，在它眼里，那玩意儿比什么都重要，跟命根子似的。待会儿不管它说什么难听话、做什么出格的事，哪怕话说得再刺耳，你都先忍着，千万别跟它起冲突。等我们摸清它的脾气秉性，知道了它的软肋在哪，再慢慢跟它讲道理，循序渐进总能说通的。”
伊万郑重地点点头，下意识地握紧了手中的生命核心。那核心传来温润如玉的触感，仿佛能透过掌心的纹路，一点点渗入体内，给焦灼的内心注入一丝安定的力量。越靠近最高的那座火山，空气就越发灼热，连呼啸而过的风都带着滚烫的温度，刮在脸上像被无数根细针扎过一样，又疼又麻。呼吸变得越来越困难，每一次吸气都像是在吞咽燃烧的火苗，胸口火辣辣地疼，仿佛有团火在里面烧。
就在快到火山口的时候，一道火红的身影突然从翻滚的岩浆中猛地跃出，带起一阵令人窒息的热浪，翅膀扇动的狂风更是力道惊人，差点把身形单薄的伊万直接掀翻在地。那正是火朱雀，它的羽毛像燃烧的火焰般绚烂夺目，从脖颈到尾羽，颜色由温暖的橙红渐变成炽热的金黄，仿佛浑身都在熊熊燃烧，散发出惊人的热量。喙部尖锐如弯钩，闪烁着金属般的光泽，一双赤金色的眼眸像两团跳动的火焰，死死地瞪着他们一行，带着毫不掩饰的敌意和警惕。
“又是你们这些不速之客！”火朱雀的声音尖利刺耳，像烧红的烙铁狠狠划过金属，带着灼人的火气，“水玄武，你不好好待在你的冰封海峡守着那片冰疙瘩，跑这么远来我这儿捣什么乱？难道忘了火山群的规矩了吗？非请勿入的道理都不懂？”
水玄武不紧不慢地走上前一步，庞大的身躯下意识地挡在伊万身前，它体表的水汽遇热迅速化作白茫茫的雾气，在周围形成一圈短暂的清凉区域：“朱雀，我们不是来捣乱的。这位人类小朋友需要集齐四方神兽的力量打开穿越门，他一路从迷雾雨林过来，经历了数不清的考验，是个值得信任的人，绝非你想的那般不堪。”
“人类？”朱雀的目光像淬了火的刀子，锐利地落在伊万身上，带着明显的鄙夷和不屑，“就凭他？一副弱不禁风的血肉之躯，我看他怕是还没靠近焰之核心三步远，就得被那核心的热浪烧成灰！”它翅膀猛地一振，一道火星带着灼人的热浪朝着伊万面门飞来，速度快如闪电，显然没打算手下留情。
金虎眼疾手快，几乎在火星刚飞出来的瞬间就毫不犹豫地扑了过去，用自己厚实的身体稳稳地挡在伊万身前。火星“啪”地一声撞在它厚实的鬃毛上，只燎起一小撮烟，发出“滋滋”的声响，很快就熄灭了。“朱雀，别太过分！”金虎怒喝一声，鬃毛瞬间倒竖起来，像炸开的金色钢针，“这小子能耐大着呢，迷雾雨林的黑雾、风沙堡的怨念、冰封海峡的冰煞，那么多棘手的东西他都一一化解了，还怕你这火山里的这点热度？简直是笑话！”
朱雀嗤笑一声，笑声里充满了毫不掩饰的不屑。它猛地俯冲下来，尖利的利爪几乎要碰到伊万的鼻尖，带起的热风让伊万的脸颊一阵刺痛，皮肤都仿佛要被烤焦了。“能耐大？空口无凭谁不会说！有本事拿出真凭实据来！”它翅膀猛地一扬，身形迅速转向火山口，声音里带着挑衅，“有本事就来拿焰之核心，拿得到，我就认你这个朋友；拿不到，就趁早夹着尾巴滚出火山群，别在这儿碍眼！”