“只是军饷一事，待朝廷通缉令下来，他便不仅仅是逃兵了吧。”沈沁姝蹙眉道，“区区一个百户，带着流民又怎有本事劫杀全副武装的军饷护卫百人的队伍？朝廷竟这样草草定罪？”她虽早已知晓官场黑暗，但此刻仍愤愤不平。

“这不过是官场惯用的伎俩。有人贪了军饷，便找替罪羊，如今消失的石百户和流民便是最好的替罪羊。只是这般定性下来，我们怕是不能再施粥了。朝廷若将此事定为流民暴动，怕是会株连所有流民，下令各地清算剿匪。到时候便是杨县令也做不了这个主。我们若继续施粥轻则被扣上私通流民的罪名，重则会被指为意图谋反。”

“可是……”沈沁姝张了张嘴，却无言以对。

“为父意已决，不必再提了。”沈敬之又怎会不知沈沁姝心有不甘，他又取出一封信，“这是你母亲娘家寄来的回信。”

沈沁姝接过。

信中写道：

“烽火连年，北境日蹙，兵疲于外，赋困于内，大局已是堪忧。

朝廷但知催征，不整军实，军中克扣成风，粮饷每到前线十不存三四。此非一城一地之失，乃根本动摇之象。乱世将至，非一二官吏可挽。

青溪地非冲要，但早晚受到波及。婿宜静以自保，慎涉公门纷争，多积粮粟，早为家人计。

若日后局势不可为，可遣人东来，吾族不预兵事，庇一两家骨肉尚可。

余不一一，惟愿珍重。”

沈沁姝知道父亲给她看这个的用意，乱世当头，为家人计，如今的局势已经不能再有善心了。

她折好信，垂首应道：“女儿明白了。”

沈沁姝退出书房，春儿在院外候着，见她出来，连忙迎了上来：“小姐，老刘说今日施粥结束后，察觉有人在跟踪小姐。他偷偷跟了上去，发现就是您先前要找的那个人。”

春儿不知小姐为何找此人，但觉得他行迹不定，还暗自跟踪小姐，看起来就不是什么好人，便有些不满道：“此人跟踪小姐，绝非君子所为。”

“无妨。”沈沁姝并未多做解释，只淡淡道：“明日开始便不再施粥，他日日观察，定会知晓。让老刘多留意着，此人若肯露脸，不用带人见我，直接带他去见父亲便可。”

“可是此人躲躲藏藏，连施粥都不愿露脸，分明是不愿让人知晓，他会愿意去见老爷吗？”

“他会愿意的。”

春儿见沈沁姝只是笑了笑，便也不多问，只应下了。

次日，沈家停了施粥，沈沁姝不忍见流民饥寒，索性闭门不出，在家中看了一日书。入夜，她问春儿可有石勇的消息，得知老刘并未见着此人。

又过一日，天刚蒙蒙亮，沈沁姝便依着规矩，去母亲房中问安。林婉清难得没有卧在床上，而是坐在房中看家中账册，气色看着也舒展了许多。

见沈沁姝进来，她一边算着账，一边笑道：“来年三月初九，便是你及笄的日子。如今虽战乱不断，可这日子娘定要好好给你操办。只是及笄之后，便要思量你的婚事了。”说罢，眉宇间浮起几分愁绪。

沈沁姝温声宽慰了几句，又陪着闲话片刻，好半天才退了出来。

刚至廊下，春儿便快步迎了上来，压低声音道：“小姐，老刘方才领着一个蒙面人，从后门一路去了书房。那人竟真去见了老爷。”

沈沁姝神色微动，心中了然。此人也算是谨慎，昨日定是又观察了一日，见沈家停了施粥，便知时局生变，今日便有些急了，趁着天未大亮，偷偷来了沈家。

她调转步伐，径直往书房方向走去，却在院门口顿住了脚步。

远远望去，书房门扉紧闭，窗纸透着微光，想来父亲正在与他谈论。沈沁姝驻足片刻，终究转身，淡淡吩咐春儿：“去叫老刘来，我去药铺给母亲抓些安神的药。”

见了老刘，沈沁姝细问详情，果然与她所料不差。那人天不亮便在沈家外徘徊，虽蒙着面，但老刘一出门便认出他来。老刘迎上前去，那人还犹豫着想跑，老刘当即喝了声“张勇”，他才停了脚步。老刘又道自家老爷要见他，待他问明老爷便是前县丞沈敬之，这才跟他进来了。

他刚将人领进门，周管家便来了。随后周管家将人送去书房，说老爷早已在等候。老刘便止步于廊下，未再跟进，后续之事，他一概不知。

沈沁姝点了点头，没有再多问，只吩咐他此事不可让旁人知晓。随后径直去药店抓了些药，便回宅了。