春意渐浓，但朝堂上的寒意并未散去。关于柳文轩处置的争论，如同拉锯战，持续了半月之久。皇帝始终未作最终决断，只是将相关奏本留中不发，态度暧昧。倒是对于其余涉案人犯的判决，很快批复下来，该杀的杀，该流的流，雷厉风行，毫不手软。

一时间，京城菜市口接连数日血流成河，江南各州府亦是风声鹤唳。血腥的震慑之下，朝野为之肃然，那些原本还在为柳文轩“求情”或观望的声音，也暂时偃旗息鼓。谁都看得出，皇帝对“清明司”余党的清洗决心不容动摇，柳文轩的生死，恐怕只是时间问题，或者是皇帝手中另一张牌。

沈寒霜无暇过多关注朝堂博弈。提刑司公务繁忙，她既要处理日常复核案件，又要暗中梳理与江南案、父亲旧案相关的线索。而她新获得的那份模糊的“感知”能力，在谨慎的尝试和练习下，似乎有了一丝微弱的进步。虽然依旧时灵时不灵，且极其消耗精神，但成功的次数在缓慢增加。

她开始有意识地利用这种能力。在复核一些陈年旧案卷宗时，她会凝神静气，触摸那些纸张，试图捕捉残留的信息碎片；在提审某些与旧案有涉的犯人时，她会集中注意力，观察对方情绪的细微波动，辅助判断其供词真伪；甚至，在参加一些不得不去的官场应酬时，她也会默默感知周围人的情绪场，从中捕捉一些不易察觉的紧张、敌意或隐瞒。

收获是零碎而模糊的，如同在迷雾中拾取散落的珍珠，需要极大的耐心和推断才能串联。但渐渐地，一些被尘埃掩盖的轮廓，开始在她心中隐隐浮现。

她发现，当年父亲沈砚追查韩郎中失踪案时，最初引起他怀疑的线索，并非直接指向“清明司”，而是一桩看似普通的富商暴毙案。那富商死于一种罕见的西南奇毒，与“幽萝”有几分相似，但又不完全相同。父亲在验尸记录中标注了疑点，并开始暗中调查毒物来源，这才逐渐触及了韩郎中这条线，进而发现了“清明司”的蛛丝马迹，最终招来祸事。

而在江南案中，柳文轩也曾利用类似的西南奇毒控制周子谦等人。这些奇毒，似乎都指向同一个来源——西南苗疆的某个隐秘部族或势力。这或许就是“药君”奇毒和部分秘术的源头。

另一条线索，则指向宫中。她在一次宫中小型茶会上，近距离接触了两位年长的太妃。当其中一位太妃（曾与婉妃有过节）提及“旧人”时，沈寒霜敏锐地感知到了一股强烈的、混合了恐惧、怨毒与一丝幸灾乐祸的复杂情绪。而当另一位太妃（据说曾与婉妃交好）沉默不语时，散发出的则是深沉的悲哀与无奈。这两股情绪，都与“婉妃”有关，且绝非简单的宫闱恩怨所能解释。她们在害怕什么？又在隐瞒什么？婉妃之死，恐怕不仅仅是靖王因爱生恨那么简单，或许牵扯到更深的宫廷隐秘。

最让她感到心头沉重的，是在一次偶然的机会，她触摸到了父亲遗物中一本看似寻常的诗集。当她的指尖拂过扉页父亲熟悉的字迹时，一阵强烈的、混合着愤怒、不甘、忧虑与深沉父爱的情绪冲击，伴随着几个极其短暂的画面碎片涌入她的脑海——昏暗的灯光下，父亲伏案疾书，眉头紧锁；一封没有署名的密信被匆匆烧毁；父亲将她年幼时佩戴的一枚长命锁，小心翼翼地藏在书架暗格深处……

那些情绪如此真实强烈，让她瞬间红了眼眶。而那枚长命锁……她记得，父亲去世后，她整理遗物时并未见过。难道还在老宅？父亲特意藏起它，是为什么？那枚锁有什么特别？

她决定，必须回一趟沈家老宅。

沈家老宅在城东，父亲去世后便一直空置，只有一对老仆夫妇看守。沈寒霜晋升后，曾派人回去修缮过，也给了老仆丰厚的赏银，让他们安心养老看宅。但自己，却因种种原因，一直未曾回去。

这日休沐，她只带了秋杏，乘坐一辆不起眼的青布小车，回到了那座承载着她童年与伤痛记忆的宅院。

老宅依旧保持着多年前的模样，只是更加寂静，墙角生了青苔，庭院的石榴树却依旧遒劲。老仆见到她，激动得老泪纵横，絮叨着这些年的思念。

沈寒霜安抚了老人，独自走进了父亲的书房。书房保持着她离开时的样子，只是多了灰尘。她凭着记忆中的画面，走到那个靠墙的书架前。

书架是父亲请人特制的，其中有一处暗格，机关巧妙。她幼时顽皮，曾无意中触动机关，被父亲发现后温和告诫，不可再动。她依着记忆，在书架侧面几个不起眼的木纹凸起上，按照特定顺序按下。

“咔哒”一声轻响，书架中层的一块挡板向内缩进，露出一个尺许见方的暗格。

暗格中只有两样东西。一个用褪色锦缎包裹的狭长木盒，以及……一枚用红绳系着的、打造精巧的银质长命锁。

沈寒霜的心跳骤然加速。她先拿起那枚长命锁。锁是常见的孩童款式，正面刻着“长命百岁”，背面则刻着一个她从未留意过的、极其微小而复杂的徽记——那徽记的形状，像是一滴眼泪，又像是一颗水滴，与韩青留下的水滴玉坠图案，几乎一模一样！