接下来的日子，对沈寒霜而言，是模糊了时间界限的、永无止境的煎熬。

每天固定时辰，石门会打开，那两名灰衣男子会抬来滚烫的、药力或阴寒或炽烈的药桶，将她按入其中，进行所谓的“淬炼”。药汁的成分似乎每日都在变化，带来的痛苦也变幻莫测——有时是烈火焚身，有时是寒冰刺骨，有时是万蚁噬心般的麻痒，有时是深入骨髓的酸软无力。

每一次“淬炼”结束，她都被像破布一样扔回石台，由那老妇检查、涂抹各种古怪的药膏，然后重新锁好。她的双腿早已伤痕累累，布满了新旧交织的灼伤、冻疮、溃烂和诡异的色斑。痛苦已经成为一种常态，麻木地侵蚀着她的神经。

但她也逐渐摸到了一些规律。“淬炼”的时间在缓慢延长，从最初的一刻钟，到后来的半个时辰。药力也一次比一次霸道。与之相应的，她体内那丝丹田的松动和经脉的“疏通”感，也越来越明显。尽管每一次疏通都伴随着撕心裂肺的痛苦，但痛苦过后，她能感觉到，那原本淤塞的经脉，似乎被强行拓宽了一丝，丹田内也开始积聚起一丝微弱的、混杂着狂暴药力的奇异气息。

她不知道这气息是什么，也不知道这变化最终会将她引向何方。但这是她在绝境中，唯一能抓住的、自主的东西。她开始尝试在每次“淬炼”的间隙，强忍剧痛和疲惫，用意念引导、梳理体内那些残存的、不受控制的狂暴药力，将它们一点点导入那被强行拓宽的经脉，汇入丹田。

这个过程极其艰难和痛苦，如同在刀尖上跳舞，稍有不慎，就可能引起药力反噬，让她痛不欲生甚至经脉尽断。但她别无选择。她隐隐觉得，这或许是她唯一可能的、来自内部的“变数”。

除了身体上的折磨，精神上的孤独和绝望也在日夜啃噬着她。她不知道外面过去了多久，不知道陈默和方同是否还在坚持，更不知道顾北行……是否已经来了，又或者，遇到了什么阻碍。

石门偶尔会打开，除了送“淬炼”和饭食（一些勉强维持生命的、味道古怪的流质），就是那老妇进来查看她的情况，记录着什么，或者偶尔，柳文轩会出现在门口，隔着一段距离，用那种审视而复杂的目光看着她，却从不与她说话。

她从柳文轩的眼神中，看到了冰冷，看到了探究，也看到了一丝……难以言喻的、仿佛在观察实验体进展般的期待。他果然知道“药君”在对她做什么，甚至可能是参与者。

这日，又一次更加漫长痛苦的“淬炼”结束后，沈寒霜被扔回石台，几乎昏死过去。那老妇检查时，浑浊的眼睛里罕见地露出一丝讶异，对门口的柳文轩低语了几句。

柳文轩走进石室，来到石台边，居高临下地看着奄奄一息的沈寒霜。他今日穿了一身月白色的长衫，依旧温润如玉，与这阴森的石室和沈寒霜的惨状格格不入。

“沈姑娘，”他开口，声音温和，仿佛在问候一位故友，“‘淬炼’的滋味，不好受吧？”

沈寒霜费力地掀起眼皮，冷冷地看着他，嘴唇干裂，发不出声音。

柳文轩也不在意，自顾自地道：“但你的表现，出乎意料的好。寻常人，经历三次‘淬炼’，便已精神崩溃，或身体承受不住药力而亡。你却撑过了九次，而且……体内的‘药基’似乎正在稳固成形。药君说，你是他近百年来，遇到的‘材质’最佳的药鼎之一。看来，沈姑娘的血脉和意志，果然不凡。”

药鼎……材质……药基……

这些冰冷的词语，让沈寒霜心中寒意更甚。在“药君”和柳文轩眼中，她根本不是人，只是一件用于试验的“材料”。

“你们……到底想……做什么？”她用尽力气，嘶哑地问。

柳文轩微微一笑，那笑容在昏暗的光线下显得有些诡异：“药君的大道，是追求生命的极致与永恒。他需要一具完美的‘药鼎’，来承载和炼制他毕生研究的、能够打破生死界限的‘涅槃丹’。而你，沈姑娘，或许就是这‘药鼎’的最佳人选。至于我……”

他顿了顿，眼中闪过一丝狂热与野心：“我需要药君的力量，也需要‘涅槃丹’。这江南，这天下，应该有更适合它的主人。萧瑾（靖王）太蠢，也太急，所以他失败了。但我不会。我会耐心等待，用最稳妥的方式，获取我想要的一切。而你，沈姑娘，若能成为炼制‘涅槃丹’的关键一环，将来……或许也能分享这无上的荣光与长生。”

疯子！都是疯子！一个追求虚无缥缈的“长生”和“复活”，一个则想借助邪术丹药窃取天下！沈寒霜心中怒骂，却连骂出声的力气都没有。

“好好休息吧，沈姑娘。”柳文轩俯身，轻轻替她拂开额前被汗水浸湿的乱发，动作轻柔，却让沈寒霜感到一阵恶寒。“距离‘涅槃丹’的炼制，还有最关键的一步。到时候，还需要你……鼎力相助呢。”

他说完，直起身，对老妇点了点头，便转身离开了石室。

石门再次关闭。

沈寒霜躺在冰冷的石台上，如同被抽空了所有力气。柳文轩的话，让她明白了自己的“用途”——她是炼制那邪恶“涅槃丹”的“药鼎”！所谓“淬炼”，是在改造她的身体，使其能够承受炼丹时极端药力的冲击，并可能……将她自身也炼成丹药的一部分！