子时初刻，万籁俱寂。

锣鼓巷沉浸在深沉的黑暗中，连往日偶尔的犬吠都消失了，仿佛连畜生都预感到了今夜的不同寻常。唯有百草堂的后院墙头，值夜灯笼在寒风中明明灭灭，投下摇曳不定、如同鬼魅般的光影。

沈寒霜与林晚舟指派给她的两名皇城司好手——阿木和阿土，如同三片没有重量的落叶，悄无声息地贴在了百草堂后院外墙的阴影里。阿木、阿土是孪生兄弟，身形瘦小，擅长轻功和潜伏，是林晚舟的心腹。

根据韩青的情报，后院东北角的守卫此刻正在交接，有大约二十息的空隙。而他们选择的潜入点，是韩青标注的、堆放杂物的角落，那里墙外恰好是一条死胡同，人迹罕至。

“上。”沈寒霜低声道。

阿木点头，从腰间解下带飞爪的绳索，手腕一抖，飞爪悄无声息地扣住了墙头。他率先如猿猴般攀上，伏在墙头观察片刻，对下面打了个安全的手势。

沈寒霜和阿土紧随其后，三人依次翻过墙头，落在院内一堆破旧的箩筐和木箱后面，没有发出丝毫声响。

院中果然如韩青所言，守卫稀疏。只有两个护院打扮的人，提着灯笼，在院子另一头慢悠悠地巡逻，距离尚远。

借着阴影和杂物堆的掩护，三人迅速朝着北墙方向移动。北墙下是一排低矮的厢房，看起来像是伙计住处，此刻大多黑着灯。按照图纸，入口就在其中一间看似库房的厢房北墙外。

他们潜到那间厢房窗下。屋内没有灯光，也没有人声。阿木取出特制的薄刃和一根中空的细铜管——这是根据韩青情报和林晚舟找来的机关师建议打造的。

“第七块，右数第三。”沈寒霜低声道，目光在黑暗中仔细辨认着墙砖。

阿木的手指快速而稳定地拂过墙砖，很快找到了目标——一块边缘有着细微裂痕的青砖。他将薄刃小心插入裂痕，按照“左三右半”的顺序，缓缓拧动。

“咔…咔…咔…”机括转动的细微声响，在寂静中格外清晰。三人的心都提到了嗓子眼。

当右旋半圈完成时，阿木手指一顿，低声道：“松了。”

就是现在！子时三刻将至！

几乎同时，后院天井方向，传来一阵突兀的、打着旋的穿堂风，带着初冬的寒意和尘土的气息，自东南角呼啸而来，卷过院落，直扑北墙！

“风来了！”阿土急道。

阿木立刻将铜管一端对准青砖裂痕下方一个几乎看不见的小孔，另一端含在口中，在穿堂风掠过墙面的那一刹那，鼓足气息，猛地一吹！同时，另一只手用力向下一按那块松动的青砖！

“嘎吱——轰隆——”

一阵沉闷的、仿佛来自地底的摩擦声响起。众人面前，北墙根下，一块大约三尺见方的青石板，竟然无声地向内滑开，露出一个黑黢黢的、向下延伸的洞口！一股阴冷、潮湿、混合着浓郁药味和淡淡血腥气的风，从洞内涌出。

成了！入口打开了！

然而，没等他们高兴，洞内深处突然传来“嗤嗤”几声轻响，几道淡淡的、带着甜腥味的黄色烟雾，从洞口边缘的几个小孔中喷涌而出！

毒烟！韩青提醒过的连环机关！

“闭气！”沈寒霜低喝，同时从怀中掏出一个小瓷瓶，倒出三粒药丸，自己服下一粒，将另外两粒塞给阿木阿土。这是父亲留下的解毒丹，虽未必能完全克制未知毒烟，但总能抵挡一二。

三人屏住呼吸，服下药丸，不敢耽搁，立刻弯腰钻入洞口。

洞口下方是一段陡峭的石阶，延伸向深不见底的黑暗。他们刚走下几步，头顶就传来“轰隆”一声，那块青石板自动滑回原位，将洞口彻底封死。

眼前瞬间陷入绝对的黑暗，只有身后封闭的石板缝隙，隐约透进一丝几乎可以忽略不计的微光。毒烟在狭窄的通道内弥漫，即使服了解毒丹，依然感到咽喉刺痛，头晕目眩。

阿木迅速点燃一根特制的、光线微弱但持久的小蜡烛。昏黄的光晕照亮了前方。石阶大约二十余级，尽头是一扇虚掩着的、厚重的木门。门缝里透出更加明亮的光线，以及隐约的、仿佛无数细小虫豸爬行的沙沙声，还有……一种难以形容的、低沉的、仿佛无数人痛苦呻吟混杂的诡异声响。

三人交换了一个警惕的眼神。沈寒霜握紧了银刀，阿木阿土也抽出了随身的短刃。

阿木轻轻将木门推开一条缝隙。

门后的景象，让即使早有心理准备的沈寒霜，也瞬间如坠冰窟，胃里一阵翻江倒海。

门内是一个巨大的、人工开凿出的地下洞窟。洞窟中央，是一个用黑色石头垒砌成的、大约丈许方圆的池子。池子里并非清水，而是浓稠的、暗红色的、如同凝固血液般的粘稠液体，表面不断冒着细小的气泡，散发出令人作呕的甜腥气。池子周围，连接着数道沟槽，沟槽内同样流淌着暗红色的液体，最终汇入池中。