李小菲坐在听竹院的石桌前，把新戏的稿子改完了最后一折，搁下笔揉了揉发酸的手腕。抬头看见院子里那棵紫藤架已经落尽了叶子，只剩光秃秃的藤蔓缠在架子上，像一张空荡荡的网。她忽然觉得闷得慌。这些日子她一直在写戏、进宫、写戏、进宫，日子过得像一根绷得太紧的弦。她想回崔家班看看，看看崔明堂的身子好了没有，看看蕙娘、小奇、付恒他们过得怎么样。

“小顺子，”她喊了一声，“我想出门一趟，去城南崔家班看看。”

小顺子正在廊下喂画眉，听了这话回过头来，脸上露出几分犹豫：“姑娘要出门？可王爷这几日不在府上，冯总管也跟着出去了。要不……等王爷回来再说？”

李小菲看了他一眼，笑了笑：“我又不是三岁小孩，出门还要等王爷批准？就去半日，天黑前回来。”小顺子被她笑得有些不好意思，挠了挠头，想起王爷之前吩咐过——“李姑娘要出门，就多带些人，别让她一个人走。”他便点了点头：“那奴婢去跟二管家说一声，让他多派几个护卫跟着。”

小顺子去了前院，跟二管家打了招呼。二管家听说李乡君要出门，倒也没多问，点了四个护卫跟着，又让小顺子多留神。小顺子应了一声，跑回听竹院帮李小菲收拾东西。李小菲换了一件素净的杏色褙子，头发挽了个简单的髻，簪了那支白玉牡丹簪。她对着铜镜照了照，又摸了摸胸口的玉佩，这才推门出去。

马车在角门等着。小顺子扶着她上了车，四个护卫骑马跟在后面。车轮碾过青石板路，朝城南的方向驶去。秋末的盛京街市比前些日子冷清了些，路两边的树叶落了满地，风一吹便打着旋儿往墙角堆。李小菲掀开车帘往外看了一眼，看见街边的铺子有卖糖炒栗子的，热气腾腾地冒白烟，甜香飘了半条街。她想起上回和杏子路过这里时，杏子买了一大包，一边剥一边说笑，那笑声好像还在耳边。她让小顺子帮她去买了一大包糖炒栗子，打算带给蕙娘她们。

马车走了大半个时辰，在甄家胡同口停下来。李小菲下了车，站在巷口看着不远处的崔家班院门。院门半开着，里面传来隐隐约约的声音，似乎是付恒在拉二胡，那调子悠悠扬扬地飘出来，和从前一模一样。她忽然觉得鼻子有些发酸。

崔家班的院子里，李小菲一进门便被蕙娘看见了。蕙娘正蹲在井边洗衣裳，抬头看见她，手里的衣裳“扑通”一声掉回了盆里，水花溅了一脸，她顾不得擦，站起来就喊：“宝儿！你怎么回来了！”这一声喊，把屋里的人都喊出来了。小奇从练功场上跑过来，廖远从厨房里探出头，付恒放下二胡走出来，连崔明堂都拄着拐杖从堂屋里挪了出来。看见李小菲站在院子里，他站在门槛上看了好一会儿，嘴唇动了动，最后只说了一句：“回来啦？”

李小菲走过去，扶着他胳膊，笑着说：“回来了，崔大叔。您身子好些了？”

崔明堂点了点头，让廖远去沏茶。院子里一下子热闹起来，小奇拉着她问东问西，蕙娘拉着她的手不肯放，付恒站在旁边笑。李小菲被围在中间，笑着应着，目光在人群中扫了一圈，没有看到崔小艺。她张了张嘴想问，又没有问出口。

蕙娘凑到她耳边，低声说了一句：“小艺在屋里呢。他知道你来了，没出来。”李小菲沉默了一下，点了点头，没有多说什么。她和崔明堂说了一会儿话，问了问班子里近来的生意，又问崔六的账目可还清爽，崔明堂一一答了，说如今班子里好得很，上个月还接了几场大戏。李小菲十分开心，崔家班是她的救命之地，她永远也忘不了这里的人。

大家围着李小菲问东问西，又说起崔家班近况。蕙娘拉着李小菲的手悄悄告诉她：“崔妩媚怀了身孕。听说已经三个多月了。他们如今就住在城南泗水码头附近，他家汉子原先是个鳏夫。”

李小菲默默听着。崔妩媚，她已经做到仁至义尽，其他的她也不关心。

蕙娘见她脸色尚好，便知道宝儿其实已经释怀，便又道：“可怜之人必有可恨之处，她太过自私，走到今日也是她咎由自取。罢了，不说她了。你如今过得怎么样？我听说你每隔几日都要去宫中。”

李小菲点头：“太后她老人家喜欢听戏，我进宫给太后娘娘解闷儿。”

“宫中不比外头，你还是要多加小心。”蕙娘面露担忧。

“多谢蕙娘姐，我省得。”

李小菲逗留至天黑，在崔家班吃了饭，才在众人依依不舍中告辞而出。上了马车，小顺子笑道：“姑娘今日可玩开心了。”

李小菲笑着点头：“看到崔大叔他们都挺好的，我也放心了。”

马车“嘚嘚”行在石板路上，眼看着拐过一个弯就要上了大路，忽然，斜刺里冲出一只狗，冲着马车就来了。

小顺子大惊：“哪里来的野狗？”

话音未落，那狗已经窜到马车边上。拉车的马受到惊吓，嘶鸣一声，往前狂奔而去。驾车的车夫老孙头急忙拉缰绳，可哪里还来得及。马车用力一个拐弯，将车夫甩下了马车。小顺子吓得声音都变了：“你们快，快追。姑娘，姑娘……”