李秉风南征大胜、金銮殿当庭拒婚长宁公主一事，如同投入静水的巨石，短短数日便在承光国京城掀起无边惊涛，市井与朝堂两处天地，皆是暗流汹涌，人心动荡不休。

市井之间，百姓吃过长宁公主先前严惩议论者的亏，无人敢在街头茶楼高声评判公主是非，可关起家门、三两好友私下相聚之时，议论之声便止不住地泛滥。人人都称颂李小将军乃是当之无愧的少年英雄，沙场踏平中焦，风姿英武，世间再好的女子他都配得上，区区长宁公主，性情蛮横乖张，目中无人，将军不愿娶，本就是情理之中。不少百姓直言公主此番被当众拒婚实属大快人心，是往日嚣张跋扈种下的报应，往日她依仗皇室身份肆意欺压旁人，如今总算尝到被人回绝的难堪。

流言越传越广，众人纷纷揣测李秉风不惜背负欺君重罪也要推掉皇家婚约，绝不仅仅只是单纯厌恶长宁公主这般简单。坊间男子最爱谈论风月，纷纷猜测将军心中早有中意之人，是为心上人冲冠一怒，才敢在金銮殿上忤逆帝王旨意。一时间全城百姓化身吃瓜之人，将从小到大与李秉风有过交集的女子尽数盘点，秦老将军嫡孙女、赵丞相小女儿、齐王最小的郡主，种种猜测此起彼伏，各式各样的说法在街巷私下流转，谁也猜不透那位能让李秉风舍弃皇室婚约的女子究竟是谁。

皇宫体恤北伐将士征战劳苦，一众出征将领尽数获得半月假期，无需即刻返回军营述职。卸下军务重担的李秉风，满心只想寻沈天泉与昔日一同征战的弟兄四处玩耍散心，消解一年沙场的疲惫。可他心中十分清楚，自己当众拒婚一事彻底折损了长宁公主颜面，司马珮心胸狭隘、睚眦必报，必定不会轻易放过自己。因此这段时日他行事格外低调，出行皆是更换寻常布衣，专挑僻静小巷行走，刻意躲避一切可能与长宁公主碰面的场合。旁人问及婚事，他也只淡淡推脱，直言心中对长宁公主毫无爱慕，纵使终身不娶，也不愿勉强自己迎娶自己不喜欢都人，半分退让的心思都无。

市井风波尚且只是流言碎语，朝堂之上的权力洗牌，却是实打实的刀光剑影。镇国公李淳自请辞去太尉一职，不多日便收拾行装远赴荒凉边西驻守边关，彻底远离京城储位纷争。太尉之位悬空，朝堂之内再无人能够制衡魏中魁一派势力。除去赵春松统领的文官集团尚能与之分庭抗礼，整个武官朝堂尽数倒向魏中魁。一众武官联名上书，齐齐举荐魏中魁填补太尉空缺，执掌天下兵马大权。龙体抱恙的司马衍无力强硬压制武官群体的诉求，万般无奈之下只能准奏。

手握太尉权柄、统辖全国兵甲的魏中魁声势滔天，背后又有大皇子一脉全力依附，自此大皇子一党气焰愈发嚣张，朝堂议事之时，几乎不再将以丞相赵春松为首的文官派系放在眼中，处处排挤打压，朝堂平衡彻底崩塌。

皇帝司马衍的身体一日不如一日，往日偶感风寒的小病缠绵三月有余，汤药不断，却不见丝毫好转，整日深陷困顿乏力之中。这一日深夜，内侍悄然传召魏中魁独自入宫觐见。文华偏殿烛火昏暗，司马衍强撑着孱弱身躯倚在龙榻之上，目光满是愠怒看向阶下的魏中魁。

“你献给朕的转灵丹，到底是什么东西？”司马衍声音虚弱却带着滔天怒火，“当初你亲口向朕许诺，此丹能够强健体魄、百病不侵，可朕仅仅只是沾染风寒，足足三月缠绵病态，不见痊愈分毫！”

话音未落，司马衍抬手猛地扫落桌案上的药碗书卷，瓷片文书散落一地。魏中魁脚步轻侧，从容侧身躲开飞射而来的杂物，垂眸冷冷扫过满地狼藉，抬眼望向气息不稳的帝王，语气平淡无波：“陛下年事已高，本就气血衰败。常言道病来如山倒，病去如抽丝，风寒看似微小，侵入内里损耗龙体，想要一夜痊愈本就难如登天。”

话尾他刻意顿了顿，眼底藏着隐晦算计，缓缓吐出二字：“除非……”

司马衍听出他话中有话，连忙攥紧被褥追问：“除非什么？你把话说清楚。”

“除非陛下早日下旨立大皇子为储君，将朝中繁杂政务尽数托付太子打理。陛下放下心中忧思，不必日日劳心朝堂琐事，安心静养安度晚年，体内郁气散去，龙体自然能够迅速复原。”魏中魁一字一句，句句裹挟逼迫之意。

这番赤裸裸的逼宫之言，气得司马衍气血翻涌，面色涨得紫红，厉声怒喝：“魏中魁你好大的胆子！你这是意图谋逆？禁军！传禁军护驾！”

他连声呼喊数遍，殿外却寂静无声，没有一名禁军侍卫踏入书房。司马衍心中骤然一凉，这才想起，李秉风随军出征的整整一年里，魏中魁早已借着掌管军务的权限，将禁军之中大半忠于皇室的旧将尽数替换，如今皇城禁军上下，只听从太尉魏中魁一人调遣。李秉风尚在半月假期之中，未曾回归禁军执掌兵权，宫中防卫彻底落入魏中魁掌控。

魏中魁自宽大袖中取出一卷早已备好的明黄圣旨，缓步上前，将卷轴摊开呈至龙榻之前，语气不带半分恭敬：“此乃立大皇子为太子的圣旨，皆是为陛下龙体安康着想，还请陛下盖上玉玺。”

司马衍望着他毫无遮掩的嚣张姿态，胸中怒火翻涌不息。他半生励精图治，本也是胸怀宏图的一代雄主，只因轻信魏中魁谗言、常年服食转灵丹才落得一身病痛，怎能甘心被臣子这般肆意要挟？他拼尽浑身残存气力，撑着摇摇欲坠的身子厉声呵斥：“魏中魁，你休想以此胁迫朕！朕绝不允！”