贞观十九年三月末，林婉抵达沙州。
鸣沙山东麓的崖壁在春末的日光下泛着极淡极暖的土黄，和多年前她第一次站在这里仰头看翟家窟时看到的颜色一模一样。崖壁上的风蚀痕迹比数年前又深了一层，层层叠叠的窟龛从山脚延伸到山腰，最大的窟檐高达数丈，最小的窟龛只容一人弯腰进出。翟家窟北壁药师经变的迦叶袈裟下摆最深处，渗透层的赭红比竣工时又沉了极细极小的一丝——令狐老画师去年托人捎信到长安时特意提过这件事，说肉眼几乎看不出，但用手指摸能感觉到色层的厚度在逐年增加。
崖壁下多了两孔新凿的小窟。骆义在去年冬天带戍卒用三个月凿出来的，窟壁已预先敷了粗泥皮层——底层红砂土混驼乳，中间胶泥掺麦秸，表层祁连山白土。骆义从井边站起来，拍了拍膝盖上的沙土。这几年他在沙州戍堡当联络使，脸被鸣沙山的风吹得粗糙黝黑，右脸颊那道旧刀疤被晒得比周围的皮肤更淡，说话时嘴角牵动刀疤的幅度倒是一点没变。
“学舍的泥皮是按你说的配比敷的。干了整整一冬，没裂。”他把林婉引到新凿的小窟门前，推开门板。窟内光线昏暗，但泥皮表面的淡白色反光清晰可见。林婉伸手用手指在泥皮表面轻轻按了一下——硬度刚好，不酥不软，针扎下去不会塌孔。她又用指甲在泥皮边缘刮了一小撮粉末放在舌尖尝了尝，驼乳的微酸和祁连山白土的微涩混在一起，和她在长安试样时尝过的味道完全一致。
骆义在一旁看着她尝泥，把手里的戍堡换防清册搁在青石板上。“凉州以西新凿的几口井水样也送到了，石都尉在凉州验完最后几口就过来。”林婉把粉末吐掉，拿手帕按了按嘴角。“石猛现在都是都尉了，验水还自己尝？”
“他说水不会骗人。井沿上的沉淀线也不会骗人。”骆义把新凿井的分布图摊开在青石板上，用手指沿着凉州以西标了新凿井的几处红点逐一指给她看。林婉低头看图，那些红点从凉州往西北方向延伸，和多年前高延福分根时工部凿井清单上的红圈走向完全一致——只是更密了，更远了。
阿禄那只旧粗瓷碗倒扣在翟家窟门前的小石墩上，碗底朝上，裂纹在沙州的干燥空气里微微绷紧。骆义往碗底滴了一滴新汲的井水，裂纹在水渍浸润下慢慢舒开——和多年前贞观十四年第一次在陈仓驿滴井水时一模一样。根还在。
次日清晨，林婉天没亮就起来了。她在翟家窟门前的青石板上摊开春杏编的《颜料水法手札》和褚遂良题签的《笔渗千年》合订本，把今天要用的教具一样一样摆好：几只小陶罐分装不同软硬的井水样，一小袋从凉州带来的驼乳胶泥，一小袋祁连山白土，一小袋鸣沙山红砂土。阿禄那只旧粗瓷碗倒扣在青石板旁边，碗底裂纹在晨曦里泛着极细的暗红。她把手札翻到“井水软硬与胶泥配比对照表”那一页，用炭笔在页脚补了一行字——“贞观十九年三月末，沙州翟家窟外蕃学舍开课。”
卯时刚过，骆义领着一行人从戍堡方向沿着崖壁下的土路走过来。走在最前面的是几个从凉州来的西域画师，穿着圆领窄袖的胡服，腰间系着皮囊，皮囊里装着沿途收集的矿物颜料样本。接着是新罗使节金春秋——他未随元旦朝贺的使团返回新罗，而是亲自带了画师来沙州学艺。金春秋身后跟着两名新罗画师，背着竹编画箧，画箧外壁用皮绳缚着几卷新罗本地粗麻纸。倭国使节犬上御田锹留下的两名年轻画师走在后面，其中一人怀里抱着一只木匣，匣中装着倭国各地佛寺壁画的粉本临摹稿。林邑使节的外甥女走在最后——她约莫十七八岁，肤色被林邑的日头晒得微黑，腰间系着一只极小的药囊。她带来了一整箱本国产的牡蛎壳。
骆义负责给外蕃画师安排食宿和画材补给。他把凉州以西各驿站新增的颜料补给清单逐站核对完毕，又在沙州戍堡的库房里多备了足够外蕃画师半年用的驼乳胶泥和祁连山白土。石猛在凉州验完最后几口新井的水质后，也快马加鞭赶到了沙州——他的马鞍袋里装着沿途新凿井的水样和补给清单，靴面上又多了一层新土，今春凉州以西新设的颜料补给站，他一站一站亲自验过去，每一口井的水样都装在小陶罐里，标签上工工整整写着日期和站名。
林婉站在翟家窟门前，等学员们在青石板周围的沙地上坐定，目光从新罗画师的竹箧扫到倭国画师的木匣，又扫到林邑少女的药囊上，没有寒暄也没有开场白，直接弯下腰把三只小陶罐逐一端起来，让学员们看罐内水样的颜色差异。
“古法璧记的核心，是以水调胶。”
春日清晨的阳光从鸣沙山方向斜斜照过来，照在陶罐上，把罐中井水的颜色照得清清楚楚——第一罐水质清透，几乎看不见悬浮物，在阳光下泛着极淡的天青；第二罐水色微浑，带着极细微的乳白色悬浮颗粒，在罐底沉积了薄薄一层白垢；第三罐水色极清，比第一罐更透，罐底没有任何沉淀，只在罐壁边缘有一圈几乎看不见的极细结晶痕。
“长安槐里驿的井水，煮沸后壶底白垢极薄，水味微甜，水质偏软。”她用竹勺从第一只陶罐里舀出小半勺水，倒进粗陶碗里，把碗递给最近的一位凉州画师。凉州画师接过碗抿了一口，点了点头，把碗传给下一个。新罗画师喝完后用生硬的长安官话说了声“甜”，倭国画师喝了后说“比倭京的水软”，林邑少女喝完从药囊里取出随身携带的《本草拾遗》，翻到“水部”那一页，用炭笔在页脚注了一笔。
“凉州西三驿的井水。”林婉端起第二只陶罐，用另一把竹勺舀出小半勺水，白垢厚，水味微咸，水质偏硬。凉州画师尝了一口，直接用凉州本地话说了句“这就是我们那儿的水”。新罗画师尝了一口，眉头皱了起来——凉州水比他预想的更咸。倭国画师尝了后小声和同伴耳语了几句，林邑少女在《本草拾遗》“水部”页脚又加了一行注——“凉州微咸，与新罗东海潮汐倒灌之咸不同。”
“鸣沙山下的井水。”林婉端起第三只陶罐——祁连山雪融后经千层砂滤，水质极软，几乎不含矿物质。她舀出小半勺水倒进碗里，碗底发出极轻极清的一声叮，水在碗里打了个旋，随即静止不动，水面平得像一面极小的铜镜。倭国画师尝了之后说比倭京的井水还软，几乎没味道。
“这几口井的水质不同，驼乳和胶泥的配比就要跟着变。水硬则驼乳多一成、胶泥少一成；水软则驼乳少一成、胶泥多一成。”她把竹勺搁回陶罐旁边，在青石板上摊开一张粗麻纸，纸上画着三列对比表——井水水源、水质软硬、驼乳与胶泥配比。她用炭笔在凉州那栏旁边注了一行：“水硬，驼乳多加一成，胶泥少一成。”又在鸣沙山那栏注了一句：“水极软，驼乳少一成，胶泥多一成。”写完把炭笔搁在纸边。“不是死记配方，是尝水调胶——先用舌尖抿出水味，再决定配比。”
骆义靠在新学舍的门框上，远远看着林婉让外蕃画师们轮流传着尝水。石猛蹲在青石板旁边，用舌尖抿了一口新凿井的水样，眼皮都没抬，只说了句“这口井的水味和当年陈仓那口老井一模一样”，然后从怀里掏出验井实录册，翻到最新一页，用炭笔写下：“凉州西三驿，贞观十九年三月，井水微咸，水质偏硬。外蕃画师尝水课第一节。石猛。”
新罗画师用手指沾了鸣沙山井水和驼乳胶泥在掌心搓匀，他搓了片刻后抬头用不太流利的长安官话说了句：“这比新罗海藻灰黏。”林婉走到他身边，蹲下来看他掌心里正在慢慢凝固的胶泥。“新罗不产骆驼，但海藻灰在咸水环境下比驼乳更稳定。到了新罗，你要用东海的海藻灰替代驼乳——海藻灰微咸，要先用海岛淡水浸泡一昼夜，沥去咸味再调胶。”
倭国画师从自己怀中取出几块不规则的矿石小块放在青石板上。林婉接过来对着日光细看——白瓷土矿脉纹理细腻，硬度比祁连山白土略软，但烧制后粉末极细极轻，调以驼乳后渗透速度比白土快。她把矿石还给年轻画师，告诉他渗透速度比白土快，干透后的色温也偏冷，适合倭国潮湿气候下的佛寺壁画——在倭国湿润的空气里白瓷土会比在敦煌更温润。
“鸣沙山的白土在你们倭京的湿度下会干得太慢，白瓷土正好相反。”倭国画师听懂了，把矿石仔细收好，向林婉欠身致谢。
林邑少女等前面几人问完，走上前，从药囊里取出一个小布袋和一小叠贝叶纸。贝叶纸上每一页都画着不同湿度下胶泥试样的渗透深度对比图，比例精确，标注日期和天气的笔法和春杏手札如出一辙。春杏在太医署带新学员时让她在沿途做了笔记，她标注试样湿度和日期的手法已和当年春杏在槐里驿记录井水口感时一样老练。少女又从布袋里倒出一小撮粉末，用手指拈了一小撮放在舌尖上抿了抿：“牡蛎壳粉微涩带腥。林邑湿气重，霉从壁根起。春杏长老让我转告您——林邑新雨林的壁面用这种粉混入胶泥，防霉效果比敦煌的配方更好，因为林邑湿度比敦煌高得多，矿物配比也要跟着调。”
她把《本草拾遗》翻到夹着书签的那一页，让林婉看自己在凉州驿站后院的沙枣树下用炭笔写的几行字。字迹虽稚嫩，但她笔尖落在贝叶纸上的划痕深浅和春杏多年前在井水检验单上记录的力度如出一辙。她又从药囊里取出小半截旧艾草，说是长安一位药房师傅留给她的——当年春杏在太医署老药房教她尝水辨软硬时，用高延福留下的那截干艾草把当药引，教她辨认药材的温性。春杏从高延福的艾草把里掰了一小段给她，告诉她这是多年前一位老内侍亲手种的艾草，种在槐树旁边，根和槐根在地下缠在一起。她把艾草放在沙枣枝墓碑前，学着春杏在高延福坟前供艾草的手势，把艾草轻轻搁在碑座下方。