刘姨娘穿着一身正红色的牡丹锦缎，仿佛她才是这程府真正的主母一般，满脸红光地穿梭在各家贵妇之间，接受着那些虚与委蛇的恭维。
“老爷，算算时辰，咱们派去桃花村报丧的人，应该已经到了吧？”刘姨娘扭着水蛇腰走到程万里身侧，用极低的声音娇笑道，“那李氏本就病恹恹的，若是听闻她那两个好儿子在金陵贡院里因违规被下了大狱，怕是要直接一口气上不来，归西了吧？”
程万里端着一杯西域进贡的葡萄酒，闻言，眼底闪过一抹极其冷血的残忍：“她若死了，倒是干净。那十几间地契铺子，明日我便让人去接手。从此以后，浩儿便是这程府唯一名正言顺的嫡系独苗！”
“恭喜老爷，贺喜老爷！”刘姨娘娇笑着举杯。
就在这烈火烹油、志得意满的最高潮之际！
砰——！
程府那两扇包着铜钉的朱漆大门，被人从外面极其粗暴地撞开！
一名被派去金陵打探消息的心腹管事，连滚带爬地冲了进来。他浑身被汗水浸透，头发散乱，犹如白日见鬼一般，一边连滚带爬地往院子里冲，一边发出了犹如杀猪般凄厉的嘶吼：
“老爷！祸事了！泼天的大祸事了啊！”
戏台上的名伶被这凄厉的吼声吓得瞬间停了嗓子。满院的宾客面面相觑，齐刷刷地看向那个跌跌撞撞扑到程万里脚下的管事。
程万里脸上的笑容猛地僵住，一种极其不祥的预感犹如毒蛇般爬上脊背。他一把揪住那管事的衣领，厉声喝道：“混账东西！大喜的日子号什么丧！可是赵知府那边出了什么岔子？！”
“大……大人……”管事面如土色，浑身抖得像个筛糠，“金、金陵府放榜了……赵大人没能黜落他！不仅没黜落，提督学政苏大人亲临阅卷……点、点了那程昱做府试案首啊！”
“什么？！”
程万里如遭雷击，手中的夜光杯“啪”地一声掉在青砖上，摔得粉碎！猩红的葡萄酒溅在他的锦靴上，犹如殷红的鲜血。
“你放屁！本老爷花了三千两！三千两！赵有良是吃干饭的吗！那漏雨的底号，那文字狱的陷阱，他程昱怎么可能活得下来！”程万里双目赤红，状若疯魔地揪着管事咆哮。
“老爷……千真万确啊！”管事哭喊着，“不仅大少爷中了案首，连二少爷也中了第三名！如今整个金陵城都在传颂他们一门双杰的神童之名！而且……而且听说苏学政对大少爷的文章赞不绝口，甚至要亲自向朝廷上疏保举啊！老爷，咱们那三千两银子，打了水漂事小，若是大少爷将来追究起来……”
轰——！
这番话，犹如一柄万钧重锤，狠狠地砸在程万里的天灵盖上。
双料案首！十二岁的神童！提督学政的保举！
这意味着什么？这意味着程昱已经彻底脱离了底层童生的蝼蚁身份，一跃成为了连地方知府都不敢轻易擅动的士林新贵！他不仅没死在考场，反而踩着他程万里的脸，生出了足以撕裂苍穹的羽翼！
“不……不可能……这怎么可能……”
程万里双腿一软，竟然在满院宾客惊愕的目光中，一屁股跌坐在地。他引以为傲的权势、金钱，在这一刻，被那个他亲手赶出家门的嫡长子，用最堂皇的阳谋，碾得粉碎。
“啊——！”
一旁的刘姨娘更是发出一声绝望的尖叫，两眼一翻，直接吓得昏死过去。原本喜气洋洋的鹿鸣宴，瞬间变成了一场颜面扫地、荒诞至极的闹剧。
——
与此同时，远在三百里之外的桃花村。
程万里派来的两名恶仆——王二与李四，正趾高气昂地踹开程家那破旧的柴门。
“李氏！别洗那破衣服了！”王二满脸横肉，一脚踢翻了李氏面前的洗衣盆，污水溅了李氏一身，“我家老爷大发慈悲，让我们来告诉你个‘好消息’。你那两个在金陵府考学的宝贝儿子，因为在考场上妄议朝政、顶撞考官，已经被下了大狱了！这辈子是出不来了！识相的，赶紧把当年的地契交出来，老爷还能赏你一口薄棺材！”
李氏被这突如其来的噩耗震得浑身一僵，脸色瞬间惨白如纸。她不可置信地摇着头，身子剧烈地颤抖着：“不……不可能……我的昱儿，我的文博……”
“有什么不可能的？乡下泥腿子也想考状元，做梦去吧！”李四在一旁冷嘲热讽，伸手便要去抢李氏怀里的包袱。
就在李氏几近崩溃，眼看就要被这恶毒的诳语击垮之时——
锵！锵！锵——！
村口突然传来一阵极其急促、极其喜庆的鸣锣开道之声！
紧接着，一名骑着高头大马、身穿官服的县衙报子，在桃花县令以及数十名衙役的簇拥下，吹吹打打地冲进了桃花村！
“捷报——！捷报——！”
报子的声音犹如穿云裂帛，响彻云霄，瞬间压过了那两名恶仆的叫嚣：
“恭贺桃花村程讳文博老爷，高中丙午科金陵府试，第三名！”
“恭贺桃花村程讳昱老爷，高中丙午科金陵府试——案首！！！”
轰！
这石破天惊的报捷声，犹如一道九天神雷，直接劈在了那两名扬州恶仆的头顶！
王二和李四犹如被雷劈成了两截的焦炭，僵在原地，满脸的横肉因极度的恐惧而剧烈地抽搐着。
“案、案首？！没下大狱？！”
桃花村的乡亲们听到捷报，瞬间如潮水般涌入小院。当他们看清那两个还企图欺负李氏的恶仆时，平日里老实巴交的庄稼汉们，眼中瞬间燃起了愤怒的烈火。
“好哇！你们这两个丧尽天良的狗腿子！竟然敢来诅咒咱们桃花村的案首老爷！”
“打死他们！打死这两个满嘴喷粪的畜生！”
不知是谁先喊了一句，数十名愤怒的村民挥舞着锄头、扁担，如狼似虎地扑了上去，瞬间将那两名恶仆按在泥水里，打得鬼哭狼嚎，头破血流。
李氏站在原地，听着那响彻云霄的报捷声，看着那被红绸包裹的喜报，原本死寂的眼眸中，瞬间迸发出极其璀璨的神采。
两行清泪顺着她清瘦的面颊滚滚而落。
她没有理会那两个被打得半死的恶仆，而是双膝一软，重重地跪在那泥水混合的院落中，朝着金陵的方向，深深地叩首。
“我的儿……娘就知道，你们是这世上，最硬的骨头……”
春风拂过桃花村，那连日的阴霾终于彻底散去。
而远在金陵客舍的程昱，在昏睡了整整一日后，终于在一阵若有似无的幽沉檀香中，缓缓睁开了眼眸。
金陵的杀局已破。