穆伦同样想起了两年前那场惨败，自己虽已练成《苍狼搏天图》第三层“双狼逐日”，出手间已有狼影相随，锋锐无匹。然而，当真正陷入晟国“铁山卫”那绞肉机般的军阵时，他才痛彻地意识到自己的无力。
他的招式依旧凌厉，但论内力时却后劲不济。他的“气”，仍困在“真气境”的范畴，无法化为更凝实、更绵长的“罡气”，难以持久支撑高强度的厮杀，更无法在乱军中有效护持身边的族人。
这念头如一根刺，时时扎在他的心头。他知道，唯有更刻苦地磨砺爪牙，早日突破瓶颈，方能真正成为阿塔倚重的臂膀，守护这片基业。
这世间武者衡量勇武之力，无论草原与南边的中原，乃至更东方的海国，都默守着同一套古老的尺度——武者三境，每境三阶，合为“三境九阶”。
这并非某种功法的独有路径，而是对力量层次的共同认知。
就像判断一匹马的优劣，要看其脚力、耐力、爆发力，而非它来自哪个牧场。内功修为是马的“血统”与“筋骨”，决定其潜力上限。外功招式是“骑术”与“战法”，决定其战力发挥。但最终，人们加以评价时会说：“这是一匹‘千里驹’，又或是，那是一头‘可负千斤的健牛’”，这就是武力境界之间的差异。
下三阶为“问道境”，是锤炼自身、叩问武道之始。一阶为通力境，此阶之人打熬筋骨，气血如沸，力能扛鼎。二阶为真气境，此阶之人丹田生息，内力初成，可贯注兵刃，开碑裂石。穆伦便困于此境巅峰。三阶为通脉境，此阶之人经脉俱畅，内力运转周天，生生不息。
中三阶为“超凡境”，是内力发生质变、开始影响外物的标志。一阶为罡气境，此阶之人内力可外放成形，凝而不散，是为护体罡气，亦可隔空伤敌。至此，方可称一流高手。二阶为化意境，此阶之人内力与精神初步结合，出招带有鲜明的个人或功法意象，威力倍增。三阶为合一境，此阶之人精气神高度统一，招式与内力完美融合，举重若轻，周身罕有破绽。
上三阶为“入圣境”，已是江湖传说，到这一境其每一阶都代表着对武道本质的更深远探索。古往今来能进入此境之人寥寥数十人，哪怕是皇族也是罕有，能突破至入圣境，哪怕是一阶，也足以称霸一方。一阶为归藏境，此阶之人海纳百川，武学自成一格，开宗立派。二阶为御极境，此阶之人技艺通神可通过自身内力小范围引动天地之势。三阶为明法境，此阶之人已触及本源，乃陆地神仙之流，不与世人轻易出手。
这套境界，如同九重高天，清晰分明。内功修为是其根基，决定了武者能攀升到哪一重天；外功招式则是其运用，决定了在同一阶中，能发挥出几成威力，有何等特色。
可是不管境界再高，只要习武之人从未外放真气或与人动手，单靠肉眼无法辨别是何境何阶，可能这也是世间罕见明法高人的缘故。
阿史那王族的《苍狼搏天图》乃是从沙凉国建国就传承下的顶尖内外兼修绝学，传说是苍狼人的先祖在给北目人当“锻奴”时所创的武功，最终凭借此功推翻北目人的奴役，代领苍狼人占领了沙漠和草原的广阔土地，建立了沙凉国。
对穆伦来说能凭借此功在短时内用“真气境”的内力发挥出不输普通“炼脉境”的爆发力，但根基的短板，在持久与防御上暴露无遗。
“若我当时已是炼脉境……哪怕只是初入，能以内力护住侧翼，阿赤他们或许就不会……”穆伦紧紧攥了攥缰绳，这份自责与对力量的渴求，如同野火在他胸中日夜灼烧。
几年前的惨败，苍部和焰部的几名罡气境的首领浴血奋战，纷纷陨落，新上任的几名首领只以速不合的炼脉境巅峰为首，其余多为炼脉或真气境，凉狼国至此已实力大损，远不如前。
他瞥了一眼不远处正帮助部众驱赶小羊的妹妹苾灵，眼神愈发坚定。部族的未来，阿塔的期望，妹妹和弟弟的安宁，都需要更强大的力量来守护。
他轻夹马腹靠近曳古河，声音压得极低，仅容父子二人听闻：“阿塔，派往东边的探马回报，二十里外发现散乱蹄印，伴有血迹。看痕迹约有四五骑。方向像是从雁门郡那边过来的。”他略一停顿，眼角余光扫过远处那个灵动的身影，“苾灵这几日总在营地周边跑马，我担心……”
“加派两小队探马，扩大巡哨范围。”曳古河的声音如同被风沙磨砺过的岩石，低沉而不容置疑，“看紧她。眼下这光景，一丝风波都可能引来不必要的麻烦。”
“是，阿塔。”穆伦应道，随即提起另一事，“还有，苾灵年纪渐长，眼下虽跟速不合俟斤学了些鞭法皮毛，终究是玩闹。真遇险情，恐难自保。上次我提议传授她《苍狼搏天图》入门心法的事，您看……”
曳古河沉默片刻，目光掠过这绵延的迁徙队伍，终是叹了口气：“你想得周到。从前太平，总觉得她是公主，不必沾染这些。如今……形势比人强。这事你着手去办，务必亲自教导，不可急进。”
“穆伦明白。”他调转马头，望向正挥舞银鞭的妹妹，扬声叮嘱，语气中带着长兄特有的关切与威严，“苾灵，莫要跑得太远！改日阿兄为你亲手打造一副狼牙飞链，教你真本事，你可要用心学。”
“我才不要那笨重的铁爪子！”苾灵闻言，扬起娇俏的下巴，手腕灵巧一抖，软银鞭如活物般窜出，“啪”一声脆响，精准地卷起一蓬枯草，“阿娜说过，草原的女儿，用什么顺手就用什么！”话音未落，她已像只挣脱束缚的雏鹰，伴着清脆的铃音，策马融入迁徙的队伍中，继续履行着她视为理所当然的职责——查看牛羊，安抚孩童。那抹鲜亮的红色，在灰蒙蒙的队伍里跳跃，仿佛阴霾天空下唯一跃动的火苗。
穆伦无奈地摇了摇头，眼底却掠过一丝不易察觉的温柔。
日头西沉，庞大的队伍终于在圣河的某条无名支流旁扎下营盘。缕缕炊烟升起，夹杂着奶食和肉干的香气，暂时驱散了迁徙途中的疲惫与压抑。