“你部落里的老人孩子也饿着吧？”

见少年身形微颤，她继续道：“北境苦寒，暴雪肆虐，你们那支部落又处黑水河以北，向来是雪灾多发之地，去年隆冬怕是冻死了不少牛羊吧？若非活不下去，你们又怎会铤而走险，为一两句轻飘飘的承诺，便敢深入北境劫掠侯府的车驾。”

牢房里的空气仿佛凝固了，只能听到少年颤抖的呼吸声。

“我可以给你一条生路，”她轻声道，“告诉我到底是谁在指使你们，我保证你的族人以后有粮过冬。”

李绍英眉头紧锁：“夫人，这些蛮夷……”

“我没见过那人的脸。”阿勒坦突然开口，声音沙哑，他艰难地吞咽了一下，“但我能听出来，他的官话说得很纯正，没有半点口音。”

“还有呢？”姜晚不动声色地追问。

“他身上有种特殊的熏香，”少年皱起眉，似乎在努力回忆，“像是檀香，可又比檀香更冷，像是……”

“雪中檀？”

李绍英忽然出声，面色凝重。

姜晚将目光移到李绍英身上。

“这是当年晟王府独有的香料。家父随……随当今圣上征战时，曾得过赏赐。”

——

京城，清晏园。

幽静的祠堂内，烛火昏黄。案上香炉青烟袅袅，檀香沉郁，与闪烁烛火交织，照映着台上重重叠叠的牌位。

急促的马蹄声踏碎京街大道上的积雪，一名玄衣传令兵冒着冬雪纵马疾驰，于朱漆大门前勒马翻身而下，大步来到堂前。

“大人。”

单膝砸在石质地板上，发出一声闷响。

“北境传来密报，阿六敦……失手了。他本人及其部下，甚至连同其子阿勒坦，尽数覆灭于定北军之手。”

香灰无声坠落。

蒲团上人影未动。

一身朱红官袍灼灼夺目，衣摆垂落在地，金丝银线织就的蟒纹在烛光下若隐若现。

“我们在北境经营多年的这条眼线，断了。”

话音落地很久，那人闭目轻捻手中佛珠，却连眼皮都未曾抬起，面容始终沉静如水，仿佛他听到的只是一件习以为常的小事。

传令兵忍不住抬头：“大人，阿六敦这批线人折损殆尽，损失惨重，北境那边……”

“阿六敦那帮人不过一介蛮夷，兵败如此，也是意料之中。”

那人缓缓起身，走近香案，将手中三支线香插入香炉。

“萧砚虽然废了，可他手下那些精兵良将，哪个不是当年随他在尸山血海中杀出来的？李氏旧部，还有那些久经战阵的老卒子，个个都是人中龙凤……”

“阿六敦之流，不过疥癣之疾，在北境搅些小乱尚可，若指望他能掀起什么风浪，怕是痴人说梦。”

传令官更加不解：“那大人为何还要……”

“为何？”那人拿起一块牌位，用锦帕轻轻拭去尘埃，动作轻柔地近乎诡异，“投石问路罢了。”

用阿六敦这块石头，去试试北境这滩浑水的深浅。

“几条蛮夷的烂命而已，算得了什么？”他将擦拭得一尘不染的牌位轻轻放回原处，“至少，让我们大致摸清北境边军现在还剩几分余力，也不算全然无用。”

“可大人在北境苦心经营的眼线，就这么没了。”

那人轻声一笑：“慌什么？”

短短三个字，却让传令兵瞬时噤声。

“眼线没了，再选便是。”

“这天下，最不缺的，就是活不下去，又有点用处的人。”

——

阿勒坦最新提供的线索虽然有用，但牵扯到从前的晟王，也就是当今圣上，就难以进行下去。

雪中檀乃御赐之物，能得此香者，必是朝中举足轻重的人物。

若是牵扯到朝堂，她就是想继续去追查，也有心无力。

从军牢中回来后，姜晚便闭门不出，她将那张工坊建设图补充完整，而后又将所需材料器具一一列出，差人交给刚出城谈生意回来的钱有财。

自地契一事后，钱有财被姜晚捏住把柄，果然不敢造次。清单所列，他毫无怨言，任劳任怨地去跑材料，效率惊人。

流民们也是守信，说明天上工就明天上工。天刚蒙蒙亮，工坊选址处便人影幢幢，铁锹与碎石碰撞的声音此起彼伏。

他们拆去为避风雨而搭建的简陋窝棚，清除杂草，平整土地。

不过数日，原先杂乱无章的流民窟已焕然一新，取而代之的是一座座存放材料用具的简易仓库。到了夜里，这便是他们的住处。

不出数日，钱有财便将建造所需之物预备齐全，他双手捧着清单，恭敬奉上：

“夫人，请您过目。”

他低垂着头，语气比往日少了分油滑，竟意外地谨慎。