十月的风，一日冷过一日。太液池的水面凝了薄薄一层清寒的雾气，御花园那些开得轰轰烈烈的秋菊，花瓣边缘也开始蜷缩、焦枯，显露出颓唐的败相。宫墙之内，却似乎比往日更“热闹”了几分。这热闹并非欢声笑语，而是一种紧绷的、无声的忙碌。内务府、尚宫局、光禄寺乃至各宫各殿，都在为即将到来的冬日，也为年尾那一连串的祭祀、庆典做准备，空气里浮动着一种年终特有的、混杂着清点、盘算与暗暗较劲的躁动气息。
沈青釉的日子，却过得异常规律，甚至可以说是单调。每日天未亮便起身，梳洗，去慈宁宫陪太后用过早膳，处理慈宁宫一应事务，有时待到午后，有时待到傍晚。回到鸣鸾宫，便一头扎进书房，与那些仿佛永远也看不完的账册、档案为伴。她看得极慢，极细，有时对着一页枯燥的记录，能坐上小半个时辰，指尖无意识地划过那些墨字，眼神沉静专注得吓人。
莲心的病，在太医院那个不起眼小吏目的“偶然”诊治下，很快便好转了。只是病后虚弱，尚服局的管事嬷嬷念在慈宁宫秦公公曾“顺口”过问的份上，没再让她立刻回去整理那些积满灰尘的旧档，而是打发去做了些浆洗、打扫的轻省活计。莲心感激涕零，对着慈宁宫的方向不知磕了多少个头。沈青釉并未再与她有直接接触，只是让秦公公“偶然”又往尚服局送了几回太后赏下的、用剩的滋补药材边角料，依旧是经由管事嬷嬷分发。东西不多，但足够让莲心那样的低等宫女感受到“上头”若有若无的关照，也让尚服局上下对这位看似不问世事、却与慈宁宫关系紧密的皇后，更多了几分谨慎。
沈青釉在慈宁宫的根基，扎得越发牢固。她不仅将太后的私库与日常打理得滴水不漏，甚至开始协助太后处理一些与宗室女眷往来的人情世故。哪些老王妃喜欢什么，哪些郡王妃家中有何难处，哪些赏赐合宜，哪些敲打必要，她拿捏得恰到好处。太后对她几乎到了言听计从的地步，偶尔甚至会让她代为接见一些地位不算极高的命妇。沈青釉应对得体，言语不多，却总能切中要害，既维护了皇家体面，又不显得过于倨傲。渐渐地，“皇后娘娘在慈宁宫主事”的消息，便在一些特定的圈子里悄然传开。这无疑是一道无形的护身符，也让她手中那点微薄的皇后权柄，镀上了一层来自太后的、更加令人忌惮的光晕。
她继续有条不紊地扩展着自己那隐秘的“查阅”范围。这一次，她的目标转向了掌管宫廷侍卫调配与宫禁守卫的侍卫处，以及负责记录皇帝日常起居言行的起居注馆。前者，她以“核验各宫值守轮换，确保太后与各宫主子冬日安危”为由；后者，则以“温习先帝旧例，体会圣心治国之道”为名。这两个地方，比之前那些掌管钱粮物事的衙门更为敏感，守卫也更为森严。沈青釉并未强求，只让秦公公递了皇后宫正规的文书，言明只需查阅壬寅年（承宴出事那年）及前后一两年的部分记录，且不必带走，只在馆内观看即可。
侍卫处的档案枯燥而庞杂，记录着每日宫门启闭、各处巡逻班次、人员调动乃至一些不大不小的“异常”事件。沈青釉的目光，牢牢锁定在壬寅年四月，尤其是承宴周岁宴前后那几日。她看得极其耐心，不放过任何一条看似无关紧要的记录。
【壬寅年四月初十，酉时三刻，东华门当值侍卫换班延误一刻钟，因前一班领队突发腹痛。已记录在案。】
【壬寅年四月十五，子时，西六宫夹道巡逻侍卫上报，见一黑影掠过墙头，追查未果。疑为野猫。已加派巡逻。】
【壬寅年四月十八，内务府采办车辆申时入宫，查验放行。车辆返回出宫时，亥初，经查无异。】
【壬寅年四月二十，御膳房点心局杂役张三，申时末因“手脚不干净，偷盗食材”被管事责打二十板，撵出宫去。记录其籍贯：京郊李家庄。】
……
一条条看下来，大多寻常。宫禁森严，却也不可能事事完美，总有各种疏漏与意外。沈青釉的指尖，在“御膳房点心局杂役张三”这一条上停留了片刻。偷盗食材被撵出宫，合情合理。籍贯京郊李家庄……她隐约记得，之前内务府那条断掉的线上，那个被调去冰窖不久又因“手脚不干净”被撵出宫的小宦官，籍贯似乎也是京郊，但记不清具体是哪里了。
她将这疑虑暂且压下，继续往后翻。直到一则记录跳入眼帘：
【壬寅年四月二十二，丑时（凌晨1-3点），太医院值守吏目上报，西药库侧窗有撬动痕迹，经查，未失窃。已报内务府修缮，并加强夜间巡查。】
壬寅年四月二十二……正是尚服局记录中，沉水香“提前三日送入御膳房点心局备用”的日子前后。太医院西药库夜半有撬痕，却未失窃？
是真的未失窃，还是……被人以某种方式，取走了某些本就不在明面账册上、或者取了也难以立刻察觉的东西？
沈青釉的心跳，在胸腔里缓慢而沉重地搏动着。她合上侍卫处的档案册，深深吸了一口气，才压下心头那股翻涌的寒意。
接下来是起居注馆。这里的记录更为简要，也更为敏感。壬寅年四月，萧衍还是太子。起居注上多是些“太子于东宫书房读书”、“召见某属官议事”、“入宫向先帝请安”之类的日常。但在四月二十日前后，却有几条略显不同的记录。
【壬寅年四月十九，太子召见太医院院判周，垂询近日天气转暖，各宫防暑事宜。周院判对答。】
【壬寅年四月二十一，太子于东宫小宴，席间似有不适，召太医诊视，言偶感风寒，无大碍。】
【壬寅年四月二十三，太子命内务府加紧筹备皇子周岁宴事宜，务必周全。】
【壬寅年四月二十五，太子赴御书房，与先帝议事良久。出时神色凝重。】
四月十九，召见周太医，垂询“防暑”——却在春末？四月二十一，东宫小宴后“不适”，诊为“风寒”。四月二十三，督促周岁宴筹备。四月二十五，与先帝议事后神色凝重……
时间线，与她拼凑出的其他线索，微妙地吻合着。承宴的周岁宴在四月底。沉水香在四月二十二前后送入御膳房。太医院药库在四月二十二夜有异常。萧衍在四月二十一“不适”，四月二十三加紧督促宴席，四月二十五与先帝议事后面色沉重……
是巧合吗？还是说，在那个时候，萧衍就已经知晓，或者……参与了某些事情的筹划？至少，他并非全然无知。
这个认知，比之前任何具体的线索，都更让沈青釉感到一种灭顶般的冰冷。仿佛她一直试图在冰层下游弋，寻找出口，却猛然发现，整片冰原都在向下沉没，而掌握着沉没开关的，正是那个她曾经最信任、最爱恋的人。
她拿着起居注抄录纸页的手指，冰凉得没有一丝温度。
从起居注馆出来，天色已近黄昏。秋日的夕阳，光线惨淡，将宫殿的影子拉得老长，如同垂死的巨兽。沈青釉没有坐步辇，只带着两个贴身宫人，慢慢走回鸣鸾宫。脚步踩在清扫得干干净净的宫道上，发出轻微而清晰的声响，一下，又一下，敲打在她空茫的心上。
路过乾清宫附近时，她远远看见一队太监，正小心翼翼地将一批用锦缎包裹的物件，抬入宫门。看那形状大小，似乎是新制的炭盆或是熏笼。领头的太监，赫然是高公公。