他那日宴席就已打定了主意。祝家眼下只是小小五品并不要紧，皇帝对祝大人假意亲近也不要紧，要紧的是朝廷百官，看似是天子臣，实际早已分成数位皇子属派，而祝家这股新流进来的清泉尚未被划分，祝父刚正不阿，清廉自守，这样的人在朝中并不易立稳，更何况没有几人看不出皇帝对祝家到底是真心还是假意。可祝家这样的好官正是他沈谛祝需要的，也只有他沈谛祝才能给祝家用武之地。

他跪在皇帝殿外两个时辰，换来了赐亲圣旨，四年后完婚。

太子妃是赵国公家的嫡女，其他几位兄长的正妃一室也都为朝中重臣女，他求娶工部侍郎女，对祝家是莫大荣宠，但对皇帝，则无异于逼迫他坐实宠信祝家，抬举祝家。既然父皇爱演戏，就莫怪自己将计就计了，沈谛祝确信，按照自己对父皇的了解，他绝对不会让外人非议自己对清廉之臣的优待是作假。虽然正因如此，结下亲缘后，改名换“祝”一事便即顺势作罢，但他与皇上的父子关系，却瞬降冰点。

另一边太子府，叶显开回府后，向太子禀报了高唱意与许霓生一事，他唯独把高唱意女儿一事瞒了下来。

只说高唱意与宋质玉这十年都在芙蓉城定居，自己也听从太子令，按照上一代刺客排查过的州城，继续寻找，那日刚入芙蓉城，想必是被高唱意发觉了，他们二人先一步离开了芙蓉城。自己一行又中了宋质玉计策，被他牵着跑了两座城，而宋做这些，都是为了掩护高唱意前往江陵向尚在人间的许霓生报信。

“还真是姐妹情深。”太子脸上露出厌戾的神情，“可也足够愚蠢，高唱意这一去，倒是反把许霓生的住所送到你我眼前了。”

“殿下英明，正是如此，属下才探查到许霓生。”

叶显开微微有些冒冷汗，他又把许霓生愿献扶苏门一事汇报给太子。

“霓生，霓生。”太子低低重复了几句，转向叶显开道，“你觉得呢？扶苏门在江湖，地位如何啊？”

“回殿下，算是中流门派，虽然成立不过十年，但已经有些江湖声望。不过卑职觉得许门主一人的能耐，足可抵一整派，若非亲眼所见，卑职也不相信竟有这样高超的易容术。”

“好啊，答应她。”太子接口地很爽快，“本殿要马上看到她的诚意，让她多去渗透其他门派。既然要涉足江湖，一个扶苏门怎么够？”

四年后

沈谛祝十六岁，封屿王。祝大人升任正二品工部尚书，其女祝之笺方至十五，便与屿王成婚，册封屿王妃。

祝之笺十岁以前是在瞿州度过的，那时父亲科举中第，一朝春风得意，分配的职位却被有权势者顶替，遂在瞿州兢兢业业数载，终于得以入仕金陵。刚入朝廷，家里接二连三获取殊荣，正惶恐不已间，父亲又带回了自己被赐婚七殿下的消息。

“什么？”祝之笺与母亲都惊讶不已。

祝父把下人全部摒退，才慢慢道，“咱们家只是小地方上来的，初来乍到，皇上赐亲七殿下，这本是无上的荣耀啊。只是朝局复杂，你嫁去皇子，为父明里暗里都会再难中立，这一旦有站队之嫌，却要如何专心为百姓做事啊？况且皇家争储向来是…血雨腥风不为过，咱们祝家又没有同朝为官的亲眷朋友，你到时身处其中，真不知是福是祸啊。”

“女儿愿意嫁。”十一岁的祝之笺神色坚定，她道，“父亲说我祝家竖没有根基，横没有亲眷。如果女儿嫁过去，七殿下就是我们的亲眷。再说，那日女儿与定边郡主同游，看郡主善良聪慧，七殿下与她关系尚佳，想必也是同道之人，如此，父亲想真正为百姓所做之事，定会更加便利。祝家祖上三辈，父亲是第一位官至金陵的，父亲何不立志，祝家根基，便从此始。”

沈谛祝与祝之笺成婚后夫妻和睦，祝大人也的确秉其一贯作风，而护佑他正直行事免受暗害的，正是七殿下，一切都稳中有序，除了他们仍然都没有沈妙常的下落。

她自从四年前回到滇南不久，就失去了消息。

同年江陵

许霓生在四年间把桐城派掌门，青州派掌门，云城派掌门和新剑帮帮主四大门派的掌门人扩展成了太子殿下的势力范围。同时，叶显开也遵守了承诺，不曾泄露宋酬雌的身世，虽然许霓生一直不知道他为什么愿意帮酬儿。

宋家姐妹两个也逐渐长大，宋西州明眸皓齿，机敏聪慧，最讨大家喜欢，她极好地传了宋质玉在作画上的天赋，不过四岁，也未曾得到父亲指教，奇思妙想却比其唯有过之无不及，许霓生也感叹她对人相皮骨的感知过人，有意将自己的易容之术全部传授于她。

宋酬雌则专心习剑，她从小练武的基础尚在，勤恳多思，将母亲留下的剑谱重新汇编，又在师父的帮助下，创造出了一套以招数变化无穷为特点的宋氏剑法。只是她的脸上少见笑意，总是轻蹙双眉，微抿朱唇。

许霓生寻了一个晴朗的天气，带着宋酬雌登了江心亭，周围惊涛翻涌，重浪拍岸，许霓生向她讲起自己与高唱意曾在太子府效力的所有事，讲起她托付孩子于自己时留下的所有话，她那日说：“我给她取名宋酬雌，就是想让她记住救下我们的太子妃娘娘和姐姐你，铭记恩情，淡忘仇恨，如此平安一生，唯我所愿。”宋酬雌在狂风呼啸中大哭了一场，她答应许霓生，会好好照顾妹妹，练好武功，行侠仗义，尽力做到母亲希冀。

回去后宋西州蹦蹦跳跳地迎上来，宋酬雌笑着摸摸她的额发。她按谱潜心练剑，转眼就是三年。

又是四月，扶苏门全体弟子要外出游历江湖，检验一年所学，宋酬雌此时正是最得力的弟子，一应事宜，由她做主。而宋西州还只有七岁，则和师父一起留在师门。

她怎么也想不到，此一去竟是和师父的永别。

四月二十 夜

宋西州老早就想去林子里捉萤火虫玩，这天夜里，她看着师父已经睡了，就蹑手蹑脚跑出去。江边与林子间有一大片草地，前天刚下过雨，正是萤火虫最多的时节，她远远就见到了大片的莹绿，月光幽微，点翠遍野，宋西州瞪大了眼睛，兴高采烈，她从小听姐姐讲过车胤的故事，只是没学到如何刻苦的精神，却学了抓萤火虫的方法。她拿出布袋，一股脑地兜满了一大袋。玩够了已是后半夜，她提着袋子往回走，怕惊醒师父，她轻轻推开院门。

师父，倒在血泊之中。

她霎时如坠冰窟，全身上下像被一万根铁钉钉住了，又像有无数只虫子在身上快速地爬，又痛又麻，宋西州被吓傻了，手里紧紧抓着袋子，她叫不出声音，也迈不动步子，只愣愣地看着。

而那个杀手背对院门，就单膝蹲在师父尸体旁。

许霓生和宋西州的房门都大开着，她死在院中，显然是发生打斗时，急着来看西州，发现她不在房内，便继续在院中应战，最后不敌而死。

宋西州现在并没有能力思考这些，她看见那个人回过头来。

墨发高束，黑巾蒙面，夜风历历，马尾飞扬。眉峰聚如山，目色藏杀气。他左手中一柄长刀，立于身侧，刀尖正贯透许霓生心口。

“啪”地一声，布袋掉至地上，聚于其内的数十只萤火虫上下起伏，露出微弱的火光。