贾政看着母女二人一唱一和，条理清晰，倒像是早已谋划好的，心中的疑虑像潮水一样涨起来，可到了嘴边的反驳，终究还是咽了回去。他看着账本上触目惊心的“八万两”，想起元春那凄楚的眼神，想到贾母无奈的叹息，再看看身旁这个毫无主见、只知道附和的贾琏，他无力反驳——他已经没有选择了，纵使眼前是个陷阱，也只能硬着头皮跳下去。

良久，他疲惫地挥了挥手，声音里满是妥协和悲凉：“有劳姨太太周全了。具体的事宜，就让琏侄跟着薛蝌去办吧，务必隐秘，莫要声张，不可出半点差错。”

“姐夫放心，我一定吩咐薛蝌办得妥当，绝不泄露半分。”薛姨妈笑着，转头对薛宝钗说，“宝钗，你心思细，做事稳，日后府里账房若有不懂皇商规矩条款的，就让他们来问你，你多留些心，把把关，我也放心。”

薛宝钗颔首应道：“是，母亲。舅父放心，侄女定会尽力周全，不辜负舅父和母亲的信任，定把事情办得妥帖。”她抬起头，目光和贾政相接，露出一个温和的笑容，恰到好处，不谄媚也不疏远，却让贾政指尖冰凉，连捏着的《皇商通例细则》都似凝了霜。

王夫人连声道谢，露出了久违的笑容，贾琏也松了口气，悬着的心落了下来。只有贾政还坐在原地，指尖冰凉，连捏着的《皇商通例细则》都似凝了霜。他看着薛家母女从容离去的背影，仿佛看见一张无形的大网，正缓缓罩向荣国府，而他们，是亲手把这张网拉过来的人，正一步步走向未知的深渊。

薛姨妈母女离去后，书房里的寒意更浓了，像是浸了冰的棉花，堵得人呼吸都发沉。灯焰也像是被冻住了，摇曳得越来越弱。王夫人心力交瘁，哭了太久身子发软，被丫鬟搀着回房去了，临出门时回头望了贾政一眼，眼神里混着庆幸和惊惶，像一根细针扎进心里，漾开密密麻麻的疼。她张了张嘴，终究化作一声轻叹，消失在门外的黑暗里。

贾琏也想告退，脚步刚动，就被贾政叫住了：“琏侄，你留下。”

贾琏身子一颤，转过身低头站着，不敢看贾政的眼睛，手指绞着衣角，声音怯怯的：“二、二叔。”

书房里只剩下叔侄二人。桌上那盏油灯久未挑芯，灯焰缩成了黄豆大小，挣扎着吐出昏黄的光晕，勉强照亮方寸之地。摊开的蓝布总账，和旁边那张贾母私库的清单，在光影交界处泛着刺目的白。清单上，王夫人用指甲划出的浅痕，正好落在“前朝朱墨套印《水经注》全帙”和“御赐和田青玉镂雕八仙庆寿摆件”这两行字旁边，划痕深得几乎要透到纸背，在光下泛着不祥的亮，像是濒死之物最后的反光。窗纸上，一只寒蝉贴立，与元春帕上绣纹遥相呼应。

贾政的目光钉在那两行字上，许久，才缓缓看向贾琏，声音里满是失望、疲惫和悲凉，像一潭死水：“你可知这两样东西，对贾家意味着什么？”

贾琏低着头，手指绞着袖口的锦纹，支吾道：“侄儿知道……《水经注》是祖上传下来的珍本，曾祖公费了心求得的；玉摆件是贵妃娘娘赏的，是皇家的恩宠……可如今府里亏空这么大，除了这两样，侄儿实在想不出别的能抵押的东西。宝姑娘说了日后能赎回来，等府里缓过来了，咱们一定赎回来，侄儿一定会看着办的。”

“赎回来？”贾政冷笑了一声，那笑声里满是悲凉和嘲讽，震得灯焰都微微晃了一下，“你以为，薛家会让咱们轻易赎回来？你以为，他们真的只是好心相助，解咱们的困？那两件私藏，藏在私库里，秘而不宣，除了我、老太太、你舅母，府里再没有第四个人知道，宝钗一个外姓的姑娘，怎么会点得这么精准，连来历都分毫不差？你就没有半分疑虑，半分警惕？”

贾琏抬起头，眼里满是茫然，甚至带着不解，眉头微微蹙着：“二叔，薛家是至亲，宝姑娘心思细，许是听舅母无意间提起过？他们怎么会害咱们？若不是他们，咱们走投无路，难道看着贾家败落，看着老太太、二叔为难？宝姑娘是为咱们好，侄儿觉得，不该疑心他们。”

贾政望着他茫然的模样，只觉喉间发堵，指尖攥得账本纸页起皱。他眼前忽然闪过父亲的模样，父亲曾经握着他的手，站在梦墨轩的藏书楼前，指着那套《水经注》说：“政儿，贾家之根，不在田产，不在铺面，在文脉，在皇恩，二者不可失，失了，贾家就亡了。”如今，文脉和皇恩，竟然要被他亲手送出去，送给虎视眈眈的薛家。他看着眼前这个唯唯诺诺的贾琏，想起父亲临终前托付家业时的殷切目光，心头一阵剧痛——贾琏哪里是能担起家族重任的人？他不过是个随人摆布的幌子罢了，遇事毫无主见，只知道依赖旁人，甚至分辨不出谁是真心相助，谁是别有用心。