轿子落在荣禧堂前，贾母哑着声对鸳鸯道：“去请老爷、大老爷、珍大爷、琏二爷到后头小书房，有极要紧的事，即刻便来，不许声张。”语气威严急切，鸳鸯不敢怠慢，匆匆而去。

不过一盏茶功夫，四人先后到了。贾赦袍角翻卷，脸上还带着被打断牌局的不耐；贾珍神色慌张，手一直摩挲着腰间玉牌，似藏着私心；贾琏脚步拖沓，面色苍白，眼底慌乱，双手攥着袖口，全无掌外务者的沉稳；只有贾政眉头紧锁，周身裹着愁绪，鬓边的白发在昏暗中格外刺眼。

小书房平日仅贾政偶尔使用，陈设简单，此刻门窗紧闭，三盏白铜油灯的焰子被窗缝漏进的秋风搅得摇曳不定，人影投在墙上，忽长忽短，扭曲如鬼魅。院中的桂树落了一地残花，碾在石板上，混着青苔的湿腻，满院都是冷香。气氛凝重得令人窒息，贾琏一进门便缩到角落，目光躲闪，指尖摩挲着袖口的磨痕，如做错了事的孩子，坐立难安。

贾母坐在太师椅里，面沉如水，眼角的皱纹因紧绷而如刀刻。等贾琏掩上门，她才将那方丝帕推到桌子中央，声音涩得像砂纸磨过木头：“你们看看。娘娘在宫里的处境，都在这帕子上了。”

贾政取过帕子，看清那八字后瞳孔骤缩，手背青筋暴起，脸色惨白如纸，手不自禁地发抖；贾赦凑过来看，倒吸一口凉气，声音发颤：“内库如洗？肘腋生寒？宫里竟到了这般境地？”贾珍抢过去翻看，脸上血色褪尽，喃喃道：“宫里都这样了，咱们府里那些亏空，可怎么是好……”

贾琏踮脚看清了，脸更白了，嘴唇哆嗦着说不出话，退回去抱着膝盖，头埋在膝间，眼神涣散，全然忘了自己掌着外务的职责，只觉得寒气从脚底直冲头顶。

“宫里的事是宫里的事，然唇亡齿寒，覆巢之下无完卵。”贾母的声音疲惫而威严，“娘娘递这个出来，是让咱们警醒。咱们自家府里的光景，你们心里难道没数？如今宫里风雨飘摇，咱们要是自身不固，一旦出事，便是万劫不复。”

贾政深吸一口气，压下心头的震骇，从书架暗格里取出那本蓝布封皮的总账。账本有寸许厚，边角磨损，纸页泛黄，封皮上“荣国府总账目”是先父亲笔，墨色已经淡了。他重重拍在桌上，“砰”的一声闷响，震得灯焰一跳，溅出的灯花在纸页上烧出个小洞：“单说咱们自家。去年亏空三万两千两，今年这才八月，亏空已经四万八千两。累欠的旧债，统共八万两！”

“八万两？！”贾赦失声惊呼，拍着桌子指着贾琏：“琏儿！外头的庄田、铺面、银钱都是你经手，怎么闹到这个地步？你竟毫无察觉？”

所有的目光都射向贾琏。他浑身不自在，头埋得更低，手指绞着袖口，支吾道：“大老爷，侄儿知道有亏空，可不知道积了这么多……金陵、扬州的庄子春夏遭了水涝，太湖那边决堤淹了田，后来又遇着蝗灾，稻子棉花都绝了，佃户逃荒的就有十几户，租子根本收不上来。城里的绸缎庄被那些皇商挤兑，货源被人垄断，进的绸缎又贵又次，卖不出去。古董铺子半年没生意，侄儿日日在外头奔走，实在是无计可施。”

“无计可施？”贾政冷笑，翻开账册，指尖划过那些密密麻麻的数字，恨铁不成钢：“绸缎庄被挤兑，你不知道另寻货源，反而按旧价进货，亏了数千两；古董铺没生意，你不知道减省开支，反倒要给伙计涨月钱；庄田歉收，你只知道催租，不知道安抚佃户、补种旁的作物！你掌着外务，只知敷衍了事，府里被你霍霍到这个地步，竟还说无计可施？你这主事，当的是什么？”

贾琏被问得哑口无言，脸涨得通红，眼泪在眼眶里打转，哽咽道：“二叔，侄儿知错了……侄儿也试过典卖些古玩换银子，可当铺见咱们急用钱，刻意压价，值一千两的宝贝只肯出三百；侄儿去求那些往日有交情的官员借贷，他们要么推说周转不开，要么避而不见……侄儿真的尽力了，侄儿没用，愧对贾家。”说着便红了眼眶，唇齿发颤，攥着袖口的锦纹磨得发白，竟说不出一句硬气话。

贾珍烦躁地踱步，靴底碾得地面沙沙响，抓着头发急切道：“现在追究这些有什么用！东府还有十几顷祭田，土质最肥，不如先典几顷救急！田是死物，人是根本，留得青山在，不怕没柴烧！日后缓过来再赎回来就是！”

“放屁！”贾赦猛地站起来，手指头几乎戳到贾珍鼻子上，气得浑身发抖：“祭田是祖宗血食，是贾家的根！动祭田是大不孝，要遭天谴的！先父在世的时候，宁可变卖私产、典当字画，也绝不动祭田一分一毫！不如借印子钱！城里裕盛昌、通源号我都认得人，凭贾家的招牌，借几万两不难，利息虽高些，先渡了难关再说！”

“印子钱是饮鸩止渴！”贾政拍案怒喝，额上青筋直跳，声音嘶哑：“三分利利滚利，借一万明年就是两万，后年就是四万！城南张御史，不就是因为借了印子钱，利滚利欠了十几万，被债主逼得家破人亡，最后在祠堂里自缢了！你要让贾家也步他的后尘，丢尽祖宗的脸面吗？！”