卢植退后两步，躬身一拜。“我此行携兵两万，然今日私下相见，只带五人。若诸位欲杀我，并非难事。冒险而来，不过是想与诸位赤诚相待。”

“庐江郡豪族囤粮屯药，拥兵自重，百姓无以为生。诸位不畏恶名，聚众自保，朝廷称之为乱，我却称之为义。”

“义士，不该死于暗处。”

那人沉默良久，神情松动。

“得先生这一番话，往后死也有了知音。只是哥哥多疑。”

他略有犹豫，“我实在是害怕你们起了冲突。”

“若先生信我，我引先生独自前往，必保无伤。”

公孙瓒忽然开口。

“我们此番已表大大诚意，只是也要保我老师安全。我只一人随老师如何？”

那人目光在他身上停留片刻，终是摇头。

他的视线落在杜若身上。

“若定要带一人，便带这位小兄弟。”

他坚决：“我不能再退了。”

卢植眉头微皱，尚未开口。

杜若已向前一步，拱手道。

“学生愿同往。”

卢植看了杜若一眼，点头道：“好。”

三人一道进去。

路旁尽是衣衫破败的老弱妇孺，或蜷坐，或相互依偎，目光迟钝而警惕。码头一侧堆着成排的粮袋、器具与木箱，虽旧，却摆放齐整，显然有人用心打理，并非乌合之众。

再往里行了一会儿，见到一处临水的屋舍。

屋中一名瘦削的年轻男子转过身来，形容枯槁，眼神却亮。他见弟弟引着卢植与杜若进来，眉头立刻蹙起。

“这是何人？”

那人上前一步，低声却急切道：“大哥，这便是我常与你提起的卢先生。卢先生学贯经史，名重一时，又素以体恤百姓著称，今日肯前来拜访，实在难得。”

他侧身又道：“这位是卢先生的学生，杜大夫。”

那青年冷冷扫了两人一眼，嗤笑出声。

“我可没说要见狗朝廷的人。来人！”

话未说完，弟弟已扑上前去，死死抱住他的腿。

“大哥且慢！”

“卢先生并非来替朝廷说教。他知我等不得已而起，也知百姓艰难。此行先生明明带着两万精兵，却只身前来相谈，这不是诚意又是什么？”

那青年盯着卢植。

“既有重兵，径直来打便是，何必巧言令色？”

“我平生最恨你们这些读书人，满口仁义道德，到头来，干的却是泯灭良心的事。”

“大哥！”

弟弟还欲再说，卢植已上前一步，神色从容。

“兄之言，不无道理。”

那青年一愣，冷声道：“你年长于我，何故称兄？”

卢植拱手：“我只论义气与是非，不论年岁。兄虽年轻，却肯为百姓担命，我唤一声兄长，有何不可？”

青年神色微滞。

他见弟弟屡屡相劝，又见卢植风度温雅，对他谦逊恭敬。不像之前所见官员，既不傲慢，也不躲闪。不免放缓了语气。

“既然你有礼，我也不妄行无状。”

“直说吧。你既带重兵，又只身来此，所为何事？”

卢植道：“实不相瞒。此次朝廷派我平乱，予两万精锐，皆是训练有素之人，非某狂妄，若径直入城，不说兄等，便是豪族吴氏，恐怕也无半日抵挡之势。”

那青年面色一沉。

卢植又道：“只是某出身寒微，懂得百姓寒苦，又读圣贤书，虽不才，也存救世安民之心。”

“某有疑问。”

“今兄聚众，随兄的寒民几何？”

青年顿了顿，看向弟弟：“老弱妇孺，总有过万。”

“精锐兵士？”

“虽只三四千余，个个以一当十，勇猛无畏，全不是孬种！你们要来，尽可一试！”

那人傲然。

卢植摇头：“兄对我赤诚，我怎肯辜负。”

“兄有一说一，我也不相瞒。”

“我有兵两万，吴氏府兵亦万余。若朝廷一声令下，两方合击，兄等纵然同心，也难免玉石俱焚。”

他顿了一下。

“兄即便战死，或可留名。但这些信你随你的百姓，又当如何？”

青年脸色骤变，来回踱步，眉目间尽是焦躁。

“你虽不说虚言，只是事已至此，又当如何？只能拼死一战罢了！”

卢植摇头。

“不然。朝廷只知道此地多有流民聚众，却不知细节。若兄愿信我，我可为兄请官，使诸位由乱民而为义军。共守此地，各安其命。”

那人似有心动，却又道。

“可吴氏早与我势不两立。”